중세 유골들이 폭로한 유년기 지속적인 영양실조

영양실조 후유증은 3대를 대물림 된다! 

 

 
영국 런던과 링컨셔Lincolnshire 교회 묘지 아래에는 영국 역사상 가장 참혹한 시기를 살아남은 사람들의 치아에 기근, 감염, 그리고 생존의 화학적 흔적이 남았다.

Science Advances에 발표된 새로운 연구진은 270구가 넘는 중세 유골을 조사해 유년기 영양실조가 장기적인 건강과 기대 수명에 어떤 영향을 미쳤는지 조사했다.

연구는 흑사병Black Death(1348년~1350년)을 둘러싼 파괴적인 시기를 살아남은 사람들에게 초점을 맞췄다.

이 시기에는 소빙하기 동안의 기근과 대규모 소 역병great bovine pestilence(잉글랜드와 웨일스에서 소의 3분의 2를 죽인 전염병)이 포함되었다.

그 결과, 이 시기 유년기 결핍으로 인한 생물학적 상처가 신체에 오래도록 남는다는 것을 발견했다.

이러한 결과는 14세기든 오늘날이든, 초기 영양 스트레스가 유년기를 훨씬 넘어서까지 지속되는 결과를 초래할 수 있음을 시사한다.

어린이 치아는 마치 작은 타임캡슐과 같다.

각 치아 내부 단단한 층인 상아질dentin은 법랑질enamel 아래에 위치하며 우리가 성장하는 동안 형성된다.

일단 형성되면 평생 변하지 않아 우리가 무엇을 먹고 경험했는지에 대한 영구적인 기록을 남긴다.

치아는 발달하면서 음식에서 탄소와 질소의 다양한 화학적 형태(동위원소isotopes)를 흡수하고, 이는 치아 구조에 고정된다.

즉, 과학자들은 치아를 분석하여 어린 시절 식단의 변화를 읽어낼 수 있다.

치아의 연속적인 단면에서 화학적 변화를 측정하는 방법은 과거 인구의 식단 변화를 더욱 정확하게 파악하는 데 사용되는 최근의 발전된 방법이다.

아이들이 굶주릴 때, 몸은 성장을 계속하기 위해 저장된 지방과 근육을 분해한다.

이로 인해 새로 형성된 상아질에서 음식의 동위원소와는 다른 특징이 나타난다.

이러한 특징들은 수 세기 전의 기근을 오늘날에도 생생하게 보여주며, 어린 시절 트라우마가 중세 시대에 건강에 어떤 영향을 미쳤는지 정확하게 보여준다.

연구진은 아일랜드 대기근great Irish famine 희생자들에게서 이전에 관찰된 독특한 패턴을 발견했다.

일반적으로 사람들이 일반적인 식단을 섭취할 때 치아의 탄소와 질소 수치는 같은 방향으로 움직인다.

예를 들어, 식물이나 동물을 더 많이 섭취하면 두 수치가 함께 증가하거나 감소할 수 있다.

두 지표가 함께 변하기 때문에 이를 "공분산covariance"이라고 한다.

하지만 굶주림 상태에서는 치아의 질소 수치가 증가하는 반면 탄소 수치는 동일하거나 감소한다.

"반대 공분산opposing covariance"이라고 불리는 이러한 반대 움직임은 아이가 굶주렸을 때 치아에 나타나는 붉은 깃발과 같다.

이러한 패턴은 사람들이 영양실조를 경험한 연령을 정확하게 파악하는 데 도움이 되었다.
 

건강의 발달 기원 프레임워크 내 세 가지 모델의 개념적 비교. 발달적 제약(초기 역경은 최적의 발달을 제한함), PAR(발달 결과는 초기 환경과 후기 환경의 일치/부조화에 따라 달라짐), 그리고 알로스테틱 부하(누적된 스트레스는 시간이 지남에 따라 생리적 조절 장애를 초래함). 동 논문 전재

평생 유산

이 시기를 살아남은 아이들은 전염병이 창궐하던 시기에 성인이 되었고, 그 영향은 치아의 화학적 신호에 기록되었다.

상아질에 기근 표지자가 있는 사람들은 이러한 표지자가 없는 사람들과 사망률이 달랐다.

영양 결핍 아동은 노년기에 더 나쁜 결과를 보인다.

현대 아동을 대상으로 한 연구에 따르면 저체중으로 태어나거나 생후 1,000일 동안 스트레스를 받는 아동은 건강에 장기적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.

예를 들어, 영양 스트레스 징후일 수 있는 저체중으로 태어난 아기는 성인이 되어 심장병이나 당뇨병과 같은 질병에 걸릴 가능성이 일반 인구보다 더 높은 것으로 보인다.

이러한 특성은 유전자가 켜지고 꺼지는 방식의 변화, 즉 "후성유전학적 효과epigenetic effects"를 통해 미래 자손에게 전달될 수도 있으며, 이는 3대까지 지속될 수 있다.

중세 영국에서는 조기 영양 결핍이 키가 작고 지방을 저장할 수 있는 성인을 만들어내는 등 대격변 시기에 유익했을 수 있지만, 이런 사람들은 어린 시절 상아질 패턴이 건강했던 동료들보다 30세가 넘은 후에 사망할 가능성이 훨씬 더 높았다.

흑사병 이전 수십 년 동안 아동 기아 양상은 증가했다가 1350년 이후 감소했다.

이는 팬데믹이 인구 압력을 줄이고 식량 접근성을 높임으로써 간접적으로 생활 환경을 개선했을 가능성을 시사한다.

중세 시대 치아는 오늘날 우리에게 절실한 문제를 시사한다.

지금 전 세계 수백만 명 어린이가 오래전에 세상을 떠난 영국 마을 주민들과 같은 영양 위기를 겪고 있다. 가자 지구와 우크라이나 전쟁이든, 수많은 나라의 빈곤이든 말이다.

그들의 몸은 자라나는 뼈와 치아에 생존에 대한 동일한 화학적 이야기를 써내려가고 있으며, 이는 수십 년 후 심장병, 당뇨병, 조기 사망으로 이어질 생물학적 문제를 야기한다.

이번 연구 결과는 단순한 역사적 호기심이 아니다.

오늘날 우리가 양육하지 못하는 아이들은 평생 그 실패를 몸속에 품고 살아가다가 자신의 자녀에게 물려줄 것이라는 절박한 경고다.

중세 시대 무덤에서 전해지는 메시지는 더할 나위 없이 명확하다.

지금 아이들을 먹이지 않으면 세대를 거쳐 대가를 치르게 될 것이라는 사실 말이다.

More information: Sharon N. DeWitte et al, Childhood nutritional stress and later-life health outcomes in medieval England: Evidence from incremental dentine analysis, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adw7076 

Journal information: Science Advances 


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고고학이 휴머니즘임을 이토록 명징하게 보여줄 수 있던가?