호모 플로레시엔시스 발견 인니 동굴서 가장 큰 지상 서식 조류 종 확인

by 샌디 오스터, Phys.org

2009년, 플로레스 섬Flores Island 리앙 부아 동굴Liang Bua cave를 조사하던 연구원들이 다리뼈 하나를 발견했다.

19만 년에서 12만 년 전 이 화석은 새 뼈로 추정되어 따로 보관되었다.

이전 많은 새 뼈처럼, 이 화석 역시 간과되고 먼지만 쌓인 채 방치되었다.

그리고 약 17년 후, 연구원들은 이 화석이 멸종된 새로운 메가포드megapode 속, 즉 닭과 비슷하게 땅에 서식하는 새 뼈임을 밝혀냈다.

 

메가포디우스 로쿠시Megapodius rokusi (왼쪽)가 오렌지발덤불닭orange-footed scrubfowl 옆에 있었을 것으로 추정되는 모습을 묘사한 복원도. 이 복원도는 메가포디우스 속 몸 구조를 기반으로 한다. 출처: 데이빈 아리아 니르와시타, Meijer 외, 2026

 

호주 고생물학 저널인 알체링가Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology에 발표된 연구에 따르면, 이는 왈라시아Wallacea에서 발견된 최초 메가포드 화석이자, 동종 중 가장 큰 화석 중 하나다.

베르겐 대학 박물관 골학 교수이자 큐레이터인 한네케 메이저Hanneke Meijer는 "이 화석은 리앙 부아Liang Bua에서 발견된 가장 오래된 조류 화석 중 하나"라고 말했다.

"이 시기는 조류에 대한 자료가 거의 없는 시기인데, 이 종의 정확한 시대를 특정할 수 있게 되어 매우 기쁩니다."

고대 땅에 살면서 흙무덤을 쌓았던 새였을까?

연구진은 메가포드가 백악기 후기에 다른 조류와 분화했으며, 처음에는 오스트랄라시아Australasia에서 출현해 동부 인도네시아, 멜라네시아, 필리핀, 그리고 오늘날 서식지인 호주로 퍼져나갔다고 추정했다.

메이저에 따르면, "메가포드류는 둥지에 앉아 있는 대신, 커다란 흙더미나 굴에 알을 낳고 그대로 둔 채 뒤돌아보지 않는다."

메가포드류는 다양하고 오랜 역사를 지녔음에도 월러시아 지역에서는 지금까지 메가포드류 화석이 발견된 적이 없었다고 연구는 지적했다.

그러던 중 연구진은 리앙부아 동굴 가장 깊은 지층에서 이 화석화한 다리뼈를 발견했다. 연구에 따르면, 이 동굴은 고대 호모 플로레시엔시스H. floresiensis[호빗] 유해가 발견된 곳이기도 하다.

 

메가포디우스 로쿠시(LB-Av-1542) 발목뼈(다리뼈). 사진 제공: Adnan Icagic, Meijer et al. 2026

이 화석은 수년간 연구되지 않은 채 방치되어 있다가, 연구진이 현존하는 메가포드류와 멸종된 메가포드류와 비교하기 시작했다.

그 결과, 이 화석은 다른 어떤 메가포드류와도 달랐다.

발가락 관절 모양과 위치가 다른 메가포드류와 달랐고, 다리 모양과 크기로 보아 상당히 컸을 것으로 추정한다.

종합할 때, 증거들은 이 화석이 새로운 종에 속한다는 것을 시사했다.

연구진은 이 화석에 메가포디우스 로쿠시(Megapodius rokusi)라는 이름을 붙였다.

이는 호모 플로레시엔시스(H. floresiensis) 뼈를 처음 발견하고 나중에 새 뼈임을 밝혀낸 로쿠스 듀 아웨(Rokus Due Awe) 이름을 딴 것이다.

메이어(Meijer) 연구원은 "듀 아웨는 독학으로 놀라운 동물고고학자가 되었으며, 그의 이름을 따서 종 이름을 지을 수 있게 되어 영광"이라고 말했다.

M. rokusi는 상당히 컸을 것으로 추정되며, 무게는 약 3.9kg(약 8.6파운드)에 달해 지금까지 발견된 메가포디우스 중 가장 컸다.

연구에 따르면, 현재 플로레스 섬에 서식하는 메가포드 종인 오렌지발덤불꿩Orange-footed scrubfowl은 무게가 0.5~1.2kg(약 1~3파운드)에 불과하여 M. rokusi는 그보다 훨씬 컸을 것이라고 한다.

하지만 단 하나의 화석만으로는 많은 것을 알 수 없다.

날개뼈가 없기 때문에 날 수 있었는지 여부는 불확실하며, 다른 화석이 없기 때문에 멸종 시기조차 명확하지 않다.

연구에 따르면 이 화석은 거대황새 giant stork , 난쟁이 스테고돈dwarf Stegodon, 호모 플로레시엔시스, 독수리 등 량부아에서 멸종된 다른 동물들과 비슷한 시기에 사라졌을 가능성이 있다고 한다. 또는 훨씬 더 일찍 사라졌을 수도 있다.

그럼에도 이 뼈는 조류 화석 기록 공백을 메워주며, 메이저에게는 아직 알려지지 않은 것이 얼마나 많은지를 일깨워주는 역할을 한다.

메이저는 "동남아시아는 생물다양성 보고로 여겨지지만, 오늘날 우리가 보는 것은 과거에 존재한 것의 극히 일부분에 불과하다는 사실을 깨닫는 것이 중요하다"고 말했다.

메이저는 이것이 월라시아에서 발견된 유일한 거대족류 화석이 아닐 것이라고 생각한다.

포유류 뼈에 비해 조류 화석이 오랫동안 간과되었기에, 그녀는 더 많은 화석이 발견되기를 기다리고 있을 것이라고 예상한다.

메이저는 "분명히 더 많은 거대족류 화석이 묻혀 있을 거라고 생각하고, 더 많은 화석을 발굴하기 위해 어서 조사해 보고 싶다"고 말했다.

More information
Hanneke J. M. Meijer et al., A new species of megapode (Galliformes: Megapodiidae) from the Pleistocene of Liang Bua, Flores, Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology (2026). DOI: 10.1080/03115518.2026.2741158