'호빗'은 가뭄에 현생 인류와 경쟁하다 도태

"호빗"이라는 별명을 지닌 호모 플로레시엔시스Homo floresiensis 두개골. (출처: Lanmas via Alamy)

새로운 연구에 따르면 강수량 감소가 "호빗hobbit"이라는 별명을 지닌 고대 인류 종인 호모 플로레시엔시스Homo floresiensis의 멸종에 상당한 영향을 미쳤을 가능성이 있다.

"호빗" 호모 플로레시엔시스는 약 5만 년 전에 강수량 감소로 사냥 가능한 먹이가 줄어들면서 멸종했을 가능성이 있다.

새로운 연구에 따르면 이로 인해 현생 인류와 경쟁한 지역으로 이주했을 가능성이 있다.

연구팀은 강수량 부족이 호모 플로레시엔시스 멸종 원인의 전부는 아니라고 지적했다.

약 5만 년 전에 발생한 화산 폭발 또한 호모 플로레시엔시스의 멸종에 중요한 요인이었을 가능성이 있다.

지금까지 호빗 화석은 인도네시아 플로레스Flores 섬 리앙 부아Liang Bua 동굴에서만 발견되었다.

2004년 호빗 플로레시엔시스(H. floresiensis) 발견이 처음 보고된 이후, 과학자들은 이 작은 종이 어떻게 살았고 왜 멸종했는지 알아내기 위해 노력 중이다.

월요일(12월 8일) 커뮤니케이션즈 어스 앤 인바이런먼트Communications Earth & Environment 저널에 발표된 논문에서 과학자들은 이 섬의 강우량이 5만 년 전부터 상당히 감소한 것으로 보인다고 보고했다.

또한 호빗들이 사냥한 현재 멸종된 코끼리 일종인 스테고돈Stegodon 개체수도 약 5만 년 전 플로레스에서 사라지기 전에 감소했다는 사실을 발견했다.

이 섬의 강우량 변화를 파악하기 위해 연구팀은 리앙 부아 인근 플로레스 섬 동굴인 리앙 루아르Liang Luar에서 발견된 석순을 연구했다.

석순은 물이 증발하여 탄산칼슘을 형성할 때 자란다.

새롭게 자라난 석순에는 마그네슘과 같은 다른 미네랄도 소량 포함되어 있다.

연구진은 논문에서 석순이 물 부족 시기에는 빠르게 자라지 않으며, 자라는 과정에서 탄산칼슘은 적고 마그네슘은 많은 경향이 있다고 지적했다.

즉, 마그네슘과 탄산칼슘 비율을 측정함으로써 연구팀은 강우량이 언제 감소 또는 증가했는지, 그리고 얼마나 감소 또는 증가했는지를 파악할 수 있다는 의미다.

연구진은 연평균 강수량이 7만 6천 년 전 1,560mm(61.4인치)에서 6만 1천 년 전 990mm(40인치)로 감소했음을 발견했다.

이 섬은 5만 년 전까지도 이러한 감소된 강수량을 유지했다.

당시 인근 화산이 폭발하면서 분출된 암석층이 섬을 뒤덮었다.

연구팀은 스테고돈 이빨 화석을 분석한 결과, 6만 1천 년에서 5만 년 전 사이에 섬에서 스테고돈 개체 수가 감소하다가 분화 후 사라졌다는 사실을 발견했다.

연구진은 강수량 감소가 스테고돈 개체 수 감소로 이어졌고, 이로 인해 호빗의 주요 먹이였던 스테고돈 생존이 더욱 어려워졌다고 생각한다.

강수량이 감소함에 따라 스테고돈 개체 수는 섬 해안으로 이동했고, 호빗도 그 뒤를 따랐을 가능성이 있다.

더블린 대학교 수문학, 고기후학, 고환경 연구원인 닉 스크록스턴은 "강의 유량 감소로 스테고돈 개체 수가 감소했다면, 더 안정적인 수원을 찾아 이동했을 것으로 추정된다"고 밝혔다.

"따라서 호빗들이 그 뒤를 따랐다는 것은 타당합니다."

호모 플로레시엔시스 복원도. (사진 출처: Bill O'Leary/The Washington Post, via Getty Images)

 
호빗들이 해안으로 이주하면서 이 지역 전역으로 확장하던 호모 사피엔스 집단과 접촉했을 가능성이 있다.

스크록스턴은 이러한 접촉이 자원 경쟁과 집단 간 갈등으로 이어졌을 수 있다고 시사했다.

또한, 약 5만 년 전 화산 폭발은 호빗들에게 더욱 심각한 상황을 초래했을 것이라고 덧붙였다.

호미닌에 대한 광범위한 연구를 수행했지만 이번 연구에는 참여하지 않은 호주 그리피스 대학교 고생물학자 줄리앙 루이스Julien Luoys는 "이 연구는 매우 인상적으로 보인다"고 말했다.

그는 강수량 감소가 플로레스처럼 작은 섬에도 큰 영향을 미칠 수 있다고 지적했다.

루이스는 "섬의 공간은 제한되어 있고, 수용할 수 있는 환경 유형도 제한적이다"고 말했다.

"상황이 건조해지면 동물은 섬에서 쉽게 이동할 수 없고, 동물이 이용할 수 있는 잠재적인 피난처는 매우 빠르게 사라지거나 매우 혼잡해질 것입니다."

호주국립대학교 고고학 및 인류학부 명예 강사인 데비 아규Debbie Argue는 이 연구에 참여하지 않았지만, 연구를 칭찬했다.

아규는 "이 논문은 이 지역 변화하는 기후 환경에 대한 훌륭한 통찰력을 제공하며, 플로레스의 과거 상황에 대한 지식에 매우 귀중한 기여를 하고 있다"고 말했다.