표범한테 비명횡사한 200만년 전 아주 작은 초기 인류

스와르트크란스에서 발견된 어린 P. 로부스투스 두개골 조각 옆에 있는 표범 아래턱 화석. (Image credit: Jason L. Heaton)

 
In South Africa, a team of archaeologists has made an extraordinary find: the remains of one of the smallest known human ancestors, a young adult Paranthropus robustus, standing at just 3 feet and 4.5 inches tall.

남아프리카 공화국에서 고고학자 팀이 놀라운 발견을 했다:

알려진 가장 작은 인류 조상 중 한 명인 젊은 성인 파란트로푸스 로부스트루스Paranthropus robustus 유해를 찾았으니  키가 겨우 3피트 4.5인치에 지나지 않았다.

인류의 유명한 요람Cradle of Humankind에서 발견된 이 유해는 약 200만 년 전으로 거슬러 올라가며 이 고대 종의 행동과 이동성을 밝혀냈다.

그 발견에는 왼쪽 엉덩이 뼈, 대퇴골, 경골이 포함된다.

흥미롭게도, 그녀의 골반은 튼튼했지만 다리 뼈는 놀라울 정도로 가늘었다.

이것은 P. 로부스터스가 주로 두 발로 걸었지만 포식자를 찾아 헤매거나 탈출하고자 나무 등반에도 참여했을 수 있음을 나타낸다.

비극적으로도, 이 개체는 표범의 턱에서 자신의 운명을 마주했는데, 이는 뼈에 독특한 물린 자국으로 나타나 있으며, 이는 그 장소에서 발견된 다른 화석 증거와 일치하는 세부 사항이다.

P. 로부스터스의 작은 크기에 대한 이유는 아직 알려져 있지 않아 과학자들은 자연 변이, 환경 조건 또는 개체군 통계학적 경향과 같은 가능한 요인에 대해 추측하게 된다.

계속되는 발굴 작업은 더 많은 골격 유적을 발견할 수 있으며, 이는 우리 고대 친척들에 대한 더 깊은 이해를 제공할 수 있다.

이 소식에 대해서는 라이브사이언스에서 다음과 같은 비교적 상세한 소개가 있었다. 
 
Smallest human relative ever found may have been devoured by a leopard 2 million years ago
By Kristina Killgrove published March 20, 2025

역사상 가장 작은 인류 친척, 200만 년 전 표범에게 잡아먹혔을 가능성

남아프리카에서 발견된 어린 암컷 파란트로푸스 로부스투스Paranthropus robustus 왼쪽 엉덩이뼈와 다리뼈는 매우 작았으며, 결국 표범의 음식으로 전락했음을 보여준다.
 

남아프리카 스와르트크란스Swartkrans에서 새롭게 발견된 파란트로푸스 로부스투스 골격 중 엉덩이뼈 조각. (Image credit: Jason L. Heaton)

 
지금까지 발견된 인류 친척 중 가장 작은 인류 친척 중 하나가 남아프리카에서 발굴되었다.

200만 년 전에 사망한 성체 파란트로푸스 로부스투스는 키가 1.03미터(3피트 4.5인치)에 불과하며, 에티오피아에서 발견된 것으로 알려진 작은 "루시Lucy"와 인도네시아에서 발견된 신비로운 작은 "호빗hobbits" 무리보다 키가 더 작다.

하지만 연구자들은 이리 작은 이유를 아직 밝혀내지 못했다.

위스콘신-매디슨 대학교 고인류학자이자 연구 주저자인 트래비스 피커링Travis Pickering은 라이브 사이언스에 보낸 이메일에서 "이 작은 초기 호미닌 개체들은 현대 인류 '피그미pygmies', 즉 평균 남성 키가 150cm 미만인 사람들보다 키가 작고 땅딸막한 것으로 재구성되었다"고 밝혔다.

SWT1/HR-2로 명명된 이 새롭게 발견된 개체는 "아마도 키가 작고 땅딸막한 체격을 가졌을 것"이라고 그는 덧붙였다.

이 종의 다리뼈는 드물게 발견되기 때문에, 이번 발견은 P. 로부스투스의 보행 방식에 대한 단서를 제공한다.

연구진은 이 연구 결과를 Journal of Human Evolution 4월호에 게재했다.

연구진은 남아프리카공화국 인류의 요람Cradle of Humankind에 위치한 스와르트크란스 석회암 동굴Swartkrans limestone cave에서 170만 년에서 230만 년 전 퇴적암 덩어리를 발굴했다.

이 지역은 면적이 180제곱마일(470제곱킬로미터)에 달하며 12곳 이상 주요 화석지가 있다.

연구진이 실험실에서 이 암석들을 발굴하기 시작하면서 왼쪽 엉덩이뼈, 대퇴골, 경골, 이렇게 세 개 연결된 뼈가 발견되었는데, 이 뼈들은 모두 한 젊은 성체 호미닌hominin 뼈였다.

연구진은 뼈 모양으로 미루어 보아 이 개체가 치아와 얼굴 크기 때문에 강인한 오스트랄로피테쿠스robust australopithecine라고도 불리는 P. 로부스투스 종의 젊은 성체 암컷이었을 것으로 추정한다.

하지만 P. robustus 몸 화석은 거의 발견되지 않았기 때문에 이번 발견은 몸 화석 생김새와 움직임을 이해하는 데 중요하다.

피커링은 "골반과 고관절은 확실히 강인했다"면서 "하지만 다리뼈는 이 측면에서 그다지 주목할 만한 것이 아니며, 이는 화석에서 의문스러운 점 중 하나다."고 말한다. 

연구진은 강인한 엉덩이뼈와 가느다란 다리뼈를 종합적으로 고려할 때, 이 P. 로부스투스가 두 발로 지형을 이동했을 뿐만 아니라 먹이를 찾거나 포식자를 피하기 위해 나무에 올랐을 가능성도 있다고 밝혔다.

뼈를 면밀히 조사한 결과, 이 젊은 암컷 사망 원인도 밝혀졌다. 표범에게 잡아먹힌 것이다.

연구진에 따르면 표범은 동굴 입구 근처 나무에 서식하며, 약 25kg(55파운드) 정도 먹이를 덮치기를 선호한다.

동굴 안에서 발견된 이 작은 P. robustus는 약 27.4kg(60.4파운드)으로 추정된다.

호미닌 뼈에서는 육식동물 이빨 자국도 발견되어 사망 원인에 대한 추가적인 단서를 제공한다.

연구 공동 저자인 C.K. 브레인Brain 은 이전 연구에서 이 유적 다른 화석에서도 표범 이빨과 일치하는 구멍 자국이 발견되었다고 주장했다.

크기는 미스터리

다리뼈가 P. 로부스투스의 삶에 대한 중요한 새로운 증거를 제공하지만, 연구진은 이 종이 왜 그렇게 작았는지 아직 확신하지 못한다.

앨라배마 대학교 버밍엄 캠퍼스 고인류학자이자 연구 공동 저자인 제이슨 히튼Jason Heaton은 Live Science에 보낸 이메일에서 이 종이 섬 왜소증 insular dwarfism 영향을 받았다는 증거는 현재로서는 없다고 밝혔다.

자원 경쟁으로 인해 종이 시간이 지남에 따라 더 작아지는 이 과정은 호빗이라고도 불리는 호모 플로레시엔시스Homo floresiensis가 매우 작았던 이유일 수 있다.

히튼은 오히려 P. 로부스투스의 경우 "종 내의 자연적 변이, 개체군 수준의 차이, 또는 영양이나 발달적 제약과 같은 환경적 영향을 반영할 수 있다"고 말했다.

연구진은 P. robustus 몸 크기에 대한 추가 연구가 필요하다고 지적했으며, Swartkrans에서 추가 발굴을 통해 동일 개체 뼈가 더 많이 발견될 수 있을 것이라고 밝혔다.

피커링은 "SWT1/HR-2 골격이 훨씬 더 많이 발굴될 가능성이 높다고 생각한다."면서 "특히 우리의 예측이 맞고 표범에게 잡아먹혔다면 더욱 그렇다. 표범은 일반적으로 뼈를 먹지 않기 때문."이라고 말했다.