손바닥 크기 고양이 종 30만년 전 화석 발굴

이전에는 발견되지 않은 종인 프리오날루루스 쿠르테니(Prionailurus kurteni)는 중국 한 동굴에서 발견된 화석(오른쪽)을 기반으로 한다. 이 종은 녹슨점고양이 rusty-spotted cat (왼쪽)와 같이 오늘날 서식하는 가장 작은 고양이와 크기가 비슷했다. (출처: slowmotiongli/Getty Images/Jiangzuo et al/Annales Zoologici Fennici, 2024)

 
이는 지난 1월 공개된 소식이라 이르기를, 현재까지 알려진 세계에서 가장 작은 손바닥만한 고양이 종이 30만 년 전 중국에 서식했음이 드러났다고 한다.

중국 과학자들이 30만 년 전으로 거슬러 올라갈 수 있는 이 고양잇과 턱뼈 화석이 이 작은 고양이 종임을 밝혀냈다.

이 화석은 초기 인류가 산 동굴 깊은 곳에서 발견되었다.

주머니 크기 이 고양이과 동물 feline은 새롭게 발견된 종인 프리오나일루루스 쿠르테니(Prionailurus kurteni)로, 과학자들은 2024년 11월 19일 저널인 Annales Zoologici Fennici에 이 종에 대한 연구를 발표했다.

연구진은 최대 30만 년 전으로 거슬러 올라갈 수 있는 이 멸종된 동물이 지금까지 발견된 가장 작은 고양잇과 동물일 가능성이 있다고 보고 있다.

새로 발견된 종은 남아시아에 여전히 서식하는 야생 고양잇과 동물인 표범살쾡이속(Prionailurus)에 속합니다. 대부분의 현대 표범살쾡이leopard cat는 평균 몸길이 70cm, 체중 2kg 이상으로 집고양이와 크기가 비슷하지만, 이 새로운 종은 그보다 훨씬 작았다.

이 고양이는 집고양이보다 확실히 작다. 약 1kg(2.2파운드)으로 현존하는 가장 작은 고양이와 비슷하다라고 중국과학원 척추동물고생물학·고인류학 연구소 연구원이자 이번 연구 주저자인 치가오 지앙쭈오Qigao Jiangzuo는 말한다.

현재 현존하는 가장 작은 야생 고양잇과 동물은 검은발살쾡이 black-footed cat (Felis nigripes)와 붉은점살쾡이 rusty-spotted cat (Prionailurus rubiginosus)로, 각각 약 35~52cm와 35~48cm다.

새로 발견된 종의 화석 유해를 바탕으로 연구진은 멸종된 이 고양이 크기가 현생종과 거의 같거나 더 작았을 것으로 추정했으며, 길이는 13.7인치에서 19.7인치(50cm) 사이였을 것으로 지앙쭈오는 밝혔다.

이 소형 고양이의 생존과 크기에 대한 단서는 중국 동부 고생물학적 명소인 화룽둥 동굴Hualongdong Cave에서 발견된 두 개의 이빨이 포함된 하악골 화석 조각 하나에서 나왔다.

"고양이는 제4기Quaternary (258만 년 전부터 현재까지 이어지는 지질 시대) 동굴 퇴적물에서 흔히 발견되는 동물이다. 하지만 이렇게 작은 고양이를 발견한 것은 놀라운 일"이라고 장쭤는 덧붙였다.

표범살쾡이 조상 화석은 매우 드물다. 이 동물들은 뼈가 더 빨리 분해되는 열악한 숲 환경에서 서식하는 경향이 있기 때문이다.

따라서 선사 시대 표본은 거의 남아 있지 않다. 하지만 동굴의 보호된 환경에서 최근 발견된 표본 뼈는 보존되어 연구진에게 이를 연구할 수 있는 특별한 기회를 제공했다.
 

Holly Chik. Published: 9:00pm, 7 Jan 2025Updated: 10:24pm, 7 Jan 2025. 출처 사우스차이나모닝포스트

연구진은 사우스차이나모닝포스트에 선사 시대 표범살쾡이가 화룽둥 동굴에 산 초기 인류가 남긴 음식물 찌꺼기를 먹고 산 쥐를 쫓아 동굴로 들어왔을 가능성이 있다고 전했다.

미니 고양이 이빨 중 하나의 기울어진 각도는 선사 시대 표범살쾡이를 집고양이와 팔라스살쾡이 Pallas's cat (Otocolobus manul)라는 종의 공통 조상과 연결한다.

표범살쾡이가 다른 종들과 유전적 공통점을 공유한다는 것은 이미 알려져 있었지만, 화룽동 동굴에서 발견된 화석은 이러한 연관성을 보여주는 최초의 증거를 제시한다.

연구에 따르면, 표범살쾡이과 leopard cat family (Leopard Scatter)는 아시아 남부 및 남동부 삼림에서 가장 다양한 고양잇과 속屬으로, 이 지역에 5종 현존종이 분포한다.

동굴 표본은 이 가족사에 귀중한 정보를 더한다. 장훠(Jianghuo)은 "이 새로운 종은 이 속의 과거 다양성을 처음으로 보여준다"고 말했다.

이를 통해 연구진은 모든 고양잇과 동물의 기원을 조사할 수 있는 새로운 자료를 확보했다고 그는 덧붙였다.

"과거에는 연구가 부족했던 중국과 전 세계의 화석 고양잇과 동물들을 체계적으로 조사할 계획입니다. 고양잇과 동물의 기원과 과거 다양성을 추적할 수 있기를 바랍니다."