3만5천년 전 시베리아를 생후 3주 걷다 가신 검치호랑이

시베리아 영구동토층에서 발굴된 어린 검치호랑이 미라 머리. (출처: Lopatin et al. Scientific Reports, 2024)

 
작년 11월에 공개된 소식이라 이르기를, 시베리아 영구동토층permafrost에서 수염whiskers을 간직한 검치호랑이 새끼saber-toothed kitten 유해를 분석한 결과 이 친구가 3만5천년 전 지금의 시베리아를 무대로 살다 간 생후 3개월짜리 동물임을 확인했다 하거니와  
 
이 새끼 고양이 과 동물은 수염 말고도 발톱도 여전히 남아 있는 것으로 확인했다.

놀랍도록 잘 보존된 머리와 상체에 대한 새로운 분석 결과, 이 새끼 고양이는 현재 러시아 북동부 사하 공화국 Sakha Republic (야쿠티아Yakutia)에서 사망했을 당시 생후 3주밖에 되지 않은 것으로 나타났다.

과학자들은 미라와 함께 얼음 덩어리에 싸인 골반뼈, 대퇴골, 정강이뼈를 발견했다. 사망 경위는 아직 밝혀지지 않았다.

2024년 11월 14일 목요일 Scientific Reports 저널에 발표된 연구에 따르면, 검치호랑이 잘 보존된 유해를 발견하는 것은 극히 드문 일이며, 이 고양이는 호모테리움 라티덴스(Homotherium latidens) 종에 속한다.

멸종된 호모테리움 속 이 세이버이빨고양이saber-toothed cat는 플리오세Pliocene(530만 년 전~260만 년 전)와 초기 플라이스토세Pleistocene(260만 년 전~11,700년 전)에 전 세계에 살았지만, 증거에 따르면 이 집단은 플라이스토세(마지막 빙하기last ice age라고도 함) 말에 덜 널리 퍼진 것으로 나타났다.

 

External appearance of three-week-old heads of large felid cubs, right lateral view: (A) Homotherium latidens (Owen, 1846), specimen DMF AS RS, no. Met-20-1, frozen mummy, Russia, Republic of Sakha (Yakutia), Indigirka River basin, Badyarikha River; Upper Pleistocene; (B) Panthera leo (Linnaeus, 1758), specimen ZMMU, no. S-210286; Recent.

연구진은 "오랫동안 유라시아에서 호모테리움(Homotherium)의 가장 최근 출현은 중기 플라이스토세(77만 년 전~12만 6천 년 전)에 기록되었다"고 기술했다.

"야쿠티아에서 호모테리움 라티덴스(H. latidens) 미라가 발견됨으로써 이 속屬의 분포에 대한 이해가 획기적으로 확장되었으며, 아시아 후기 플라이스토세(12만 6천 년 전~1만 1천 7백 년 전)에도 호모테리움이 존재했음이 확인되었습니다."

연구에 따르면, 작고 깊이 얼어붙은 이 미라는 호모테리움 라티덴스가 빙하기 환경에 잘 적응했음을 보여준다.

연구진은 미라 사체를 생후 3주 된 현대 사자(Panthera leo) 새끼와 비교한 결과, 검치호랑이 새끼는 발이 더 넓고 손목뼈 패드carpal pads(오늘날 고양잇과 동물의 손목 관절에 있는 충격 흡수 패드)가 없다는 것을 발견했다.

이러한 적응 덕분에 검치호랑이는 눈 속에서도 편안하게 걸을 수 있었고, 미라에서 관찰된 두껍고 부드러운 털은 포식자를 극지방의 추위로부터 보호해 주었다.
 

연구원들은 3D 컴퓨터 모델로 새끼 고양이 골격을 재구성했다. (이미지 출처: Lopatin et al. Scientific Reports, 2024)

사자와 비교한 결과, 검치호랑이는 입이 더 크고 귀는 작으며 앞다리는 더 길고 털은 더 검고 목은 훨씬 더 굵었다.

연구진은 성체 홀로테리움(Holotherium) 골격 연구를 통해 이 검치호랑이가 짧은 몸통과 긴 다리를 지녔음을 이미 알고 있었지만, 새로운 연구에서는 이러한 특징들이 생후 3주부터 이미 나타났다는 사실이 밝혀졌다.

미라 털 방사성탄소 연대 측정 결과, 새끼 고양이는 최소 3만 5천 년, 어쩌면 3만 7천 년 동안 영구 동토층에 묻혀 있었을 것으로 추정된다.

이 사체는 2020년 야쿠티아 바디아리카Badyarikha 강둑에서 발견되었으며, 연구진은 이 사체 발견을 통해 최초로 호모 라티덴스(H. latidens)의 털 질감, 주둥이 모양, 근육량 분포 등 신체적 특징을 규명할 수 있었다.

놀랍게도 미라에는 날카로운 발톱과 수염whiskers(또는 강모vibrissae)이 여전히 남아 있었다.

그러나 연구진은 연구에서 "미라의 속눈썹eyelashes은 보존되지 않았다"고 지적했다.

새로운 분석 결과 미라의 종과 가장 두드러진 특징이 확인되었지만, 연구진은 이미 새로운 논문을 준비 중이다.

연구진은 "이번 발견의 해부학적 특징은 후속 논문에서 더 자세히 논의될 것"이라고 밝혔다. [한꺼번에 써먹지 않고 농가서 계속 써먹겠단 뜻이다. 넷플릭스 드라마가 왜 시리즈이겠는가?]