네안데르탈인은 육식 동물이었지만, 새로운 분석 결과에 따르면 그들의 식단에는 다른 음식도 포함되어 있었다.
멸종된 우리 현대 인류 사촌인 네안데르탈인은 과일, 곡물, 채소 없이 고기만 먹는 것으로 묘사되는 경우가 많다.
하지만 네안데르탈인은 정말 고기만 먹고 살았을까?
네안데르탈인이 정기적으로 고기를 먹었다는 증거는 많지만, 점점 더 많은 연구에 따르면 3만 년 전에 멸종된 우리의 가까운 이 친척들도 고기 말고도 골수bone marrow 지방 추출물과 같은 동물의 다른 부위와 피스타치오pistachios, 렌틸콩lentils, 야생 완두콩wild peas과 같은 다른 음식도 섭취했다.
과학자들은 탄소-13이나 질소-15처럼 핵에 중성자 수가 다른 원자, 즉 동위원소 수를 분석함으로써 고대 인류가 섭취한 다양한 음식의 비율을 추정할 수 있다.
인간이 섭취한 동위원소는 치아와 뼈에 보존된다. 이러한 동위원소는 화학적 지문 역할을 하여 수천 년 전 사람과 동물이 무엇을 먹었는지 보여준다.
프랑스 툴루즈 대학교 고인류학자이자 "벌거벗은 네안데르탈인The Naked Neanderthal"(펭귄북스, 2023년)과 "마지막 네안데르탈인: 인류의 죽음에 대한 이해The Last Neanderthal: Understanding How Humans Die"(폴리티, 2025년) 저자인 뤼도빅 슬리막Ludovic Slimak은 라이브 사이언스에 보낸 이메일에서 "여러 독립적인 동위원소 연구가 이제 동일한 결론에 도달하고 있다"고 말했다.
"네안데르탈인은 최상위 육식동물의 동위원소 특징을 일관되게 나타냅니다."
예를 들어 스페인 가바사Gabasa 유적에서 칼슘, 스트론튬, 아연 동위원소 분석 결과 네안데르탈인은 주로 고기와 골수를 먹고 사는 초육식동물hypercarnivores이었다.
슬리막은 우리가 아는 바에 따르면 네안데르탈인은 먹이 사슬 최상위에 위치하며 천적이 없는 늑대나 하이에나처럼 최상위 포식자였다고 말했다.
독일 튀빙겐 대학교 생물지질학 연구팀장인 에르베 보헤렌스Hervé Bocherens는 이러한 생각이 이전의 질소 동위원소 연구에서도 뒷받침된다고 말했다.
질소는 두 가지 안정적인 형태, 즉 동위원소, 즉 질소-14와 덜 흔한 질소-15로 존재한다.
동물이 다른 동물을 섭취하면 더 무거운 질소-15가 체내에 서서히 축적된다. 즉, 육식을 하는 동물은 초식동물보다 질소-15가 더 많다는 것을 의미한다.
"분석된 대부분의 네안데르탈인 표본에서 질소-15 함량은 동굴 사자, 동굴 하이에나, 늑대와 같은 대형 육식동물에서 측정된 것보다 높았다"고 보헤렌스는 Live Science에 이메일을 통해 밝혔다.
"결론은 네안데르탈인이 '육식동물보다 더 육식적이었다'(초육식동물)는 것이었습니다."
그러나 그는 이러한 해석은 너무 단순하다고 덧붙였다.
질소 함량은 네안데르탈인이 얼마나 많은 고기를 섭취했는지가 아니라 어떤 동물을 먹었는지에 따라 달라질 수 있다.
보헤렌스는 "털매머드는 초식동물 중 가장 높은 질소-15 함량을 지속적으로 보이는데, 이는 질소-15 함량이 높은 식물을 섭취했기 때문일 것"이라고 말했다.
보헤렌스는 이 데이터가 네안데르탈인이 생태계 다른 육식동물보다 매머드를 더 많이 섭취하는 포식자였음을 시사한다고 덧붙였다.
2025년 연구에서는 네안데르탈인의 비정상적으로 높은 질소-15 수치에 대해 다른 설명을 제시했다. 그들은 썩은 고기를 먹는 과정에서 우연히 구더기를 먹었거나, 의도적으로 먹었을 수 있다는 것이다.
"썩은 고기, 특히 그 고기를 갉아먹는 구더기는 질소 수치가 높으며, 이러한 음식을 규칙적으로 섭취한 네안데르탈인은 엄청난 양의 질소 동위원소를 지녔을 것이다"고 브리티시컬럼비아 빅토리아 대학교 구석기 고고학자이자 인류학 교수인 에이프릴 노웰April Nowell은 Live Science에 보낸 이메일에서 말했다.
하지만 네안데르탈인은 고기만 먹고도 생존할 수 있었을까?
"네안데르탈인이 현대인과 유사한 생리 기능이 있었다면 불가능했을 것이다. 그럴 가능성이 높다"고 보케렌스는 말했다.
"에너지 공급원이 필요합니다." 우리 에너지 대부분을 공급하는 지방과 탄수화물이 충분하지 않은 상태에서 단백질을 너무 많이 섭취하면 단백질 중독protein poisoning 또는 "토끼 기아rabbit starvation"라는 치명적인 질병으로 이어질 수 있다.
과학자들은 그들의 해결책이 지방이었다고 생각한다.
12만 5천 년 된 독일 유적에서 연구진은 네안데르탈인들이 골수에서 지방을 추출하기 위해 동물 뼈를 체계적으로 부수었다는 증거를 발견했다.
보헤렌스는 동물의 뇌가 지방의 또 다른 공급원일 가능성이 있다고 말했다.
골수와 지방 저장량을 포함한 사체 전체를 섭취할 경우, 동물성 식단은 완벽하게 유지될 수 있다고 슬리막은 말했다.
네안데르탈인은 고기와 지방 말고도 더 많은 것을 먹었다
네안데르탈인은 영양 균형을 맞추는 창의적인 방법을 찾았을 가능성이 있다.
런던 자연사 박물관 인류 기원 연구 책임자인 크리스 스트링거Chris Stringer는 Live Science에 보낸 이메일에서 네안데르탈인이 초식 동물의 위 내용물을 먹었을 가능성이 있다고 말했다.
과학자들은 네안데르탈인이 식물을 섭취할 수 있었을 때도 식물을 먹었다는 데 동의한다.
노웰은 "네안데르탈인이 초식을 했다는 광범위한 증거가 있다"고 말했다.
이러한 증거에는 동굴에서 발견된 실제 식물 유해, 석기에 남아 있는 미세한 흔적, 심지어 치태와 화석화한 대변에 보존된 식물 잔류물까지 포함한다.
노웰은 현대 이스라엘에서 발견된 음식 유해는 네안데르탈인이 콩legumes, 도토리acorns , 피스타치오pistachios를 먹었음을 시사한다고 말했다.
그리스와 이라크에서는 식물 잔해를 통해 렌틸콩, 견과류, 풀을 물에 담가 빻은 후 갈아서 먹었을 가능성이 있다.
이러한 조리 방식은 쓴맛bitter flavors을 제거하는 데 도움이 되었을 가능성이 있다.
지브롤터에서는 야생 올리브나 잣과 같은 식용 식물 탄 잔해가 발견되었다.
이탈리아에서는 석기에서 발견된 녹말 알갱이가 네안데르탈인이 일종의 밀가루를 만들기도 했음을 시사한다.
스페인 엘 시드론 동굴El Sidrón Cave에서 치석을 화학적으로 분석한 결과, 네안데르탈인은 서양톱풀yarrow이나 캐모마일chamomile 같은 식물을 약용으로 섭취했을 가능성이 드러났다.
스페인 알리칸테Alicante에 있는 야외 고고학 유적 엘 살트El Salt에서는 네안데르탈인 배설물 화석에서 식물 스테롤(식물에 함유된 콜레스테롤과 유사한 지방) 함량이 상당량 발견되었다.
더운 지역에서는 네안데르탈인이 씨앗, 덩이줄기와 같은 녹말성 뿌리채소, 그리고 가장 따뜻한 지역에서는 대추야자까지 다양한 식물성 식품을 섭취했을 가능성이 높다고 더블린 대학교 고고학과 로버트 파워Robert Power 연구원은 말했다.
네안데르탈인은 동물성 식품에 크게 의존하는 숙련된 사냥꾼이었지만, 노웰은 "그들은 거주 지역과 시기에 따라 식단을 다양하게 구성했으며, 지역 음식에 적응하고 계절에 따라 식단을 변화시켰다"고 말했다.
#네안데르탈인_식단
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