너구리는 재미로 퍼즐을 풀더라

by 루 보스하트Lou Bosshart, 브리티시컬럼비아 대학교
 

퍼즐 상자와 상호작용하는 너구리. 사진 제공: 한나 그리블링

 

너구리raccoons는 퇴비통을 뒤지고, 잠금장치를 교묘하게 피해가며, 때로는 즐거워하는 모습을 보인다.

동물 행동학(Animal Behaviour)에 발표된 새로운 연구는 너구리가 단순히 기회주의적인 것이 아니라 진정한 호기심을 갖고 있을 가능성을 시사한다.

브리티시컬럼비아 대학교 한나 그리블링Hannah Griebling과 사라 벤슨-암람Sarah Benson-Amram 박사는 너구리가 유일한 먹이 보상을 얻은 후에도 오랫동안 퍼즐을 계속 푸는 모습을 발견했다.

이러한 행동은 배고픔보다는 내재적 동기를 반영하며, 추가적인 먹이가 제공되지 않았기 때문에 "정보 탐색information-seeking"으로 설명된다. 

아홉 가지 진입로, 그리고 계속 풀기

연구진은 잠금장치, 미닫이문, 손잡이 등의 메커니즘이 있는 맞춤형 다중 진입 퍼즐 상자를 사용했다.

상자에는 쉬움, 중간, 어려움으로 분류된 아홉 개 진입로가 있었다.

각 20분 실험에서 퍼즐 상자에는 마시멜로가 하나씩 들어 있었지만, 너구리들은 마시멜로를 먹고 나서도 계속해서 새로운 장치를 열어보며 정보를 탐색하는 모습을 보였다.

그리블링은 "한 번의 실험에서 세 가지 해결 방법을 모두 찾아낼 거라고는 예상하지 못했다"며, "마시멜로가 하나도 남지 않은 상황에서도 문제 해결을 계속 시도했다"고 말했다.

위험이 커지면 너구리는 안전한 방법을 택한다

해결 방법이 쉬울 때는 너구리들이 여러 가지 방법을 시도하고 순서를 바꿔가며 폭넓게 탐색했다.

과제 난이도가 높아짐에 따라 안정적인 해결 방법을 선호했지만, 가장 어려운 난이도에서도 여러 가지 해결 방법을 탐색하며 유연한 문제 해결 능력을 보여주었다.

그리블링은 이러한 패턴이 호기심과 노력 또는 잠재적 위험 사이의 전형적인 상충 관계를 반영한다고 말했다.

너구리는 인지된 비용과 위험에 따라 전략을 조정하는데, 이는 다른 동물과 인간의 의사 결정 방식과 유사하다.

그녀는 "식당에서 주문할 때 누구나 공감하는 패턴"이라고 말했다.

"좋아하는 음식을 주문할까요, 아니면 새로운 음식을 시도할까요? 위험이 크다면, 즉 맛없을지도 모르는 비싼 음식을 주문해야 한다면 안전한 선택을 하죠. 너구리도 비용이 적을 때는 탐색을 하고, 위험이 커지면 재빨리 안전한 선택을 합니다."

도시 생활에 최적화한 특성

이번 연구 결과는 너구리가 밴쿠버와 같은 도심에서 번성하는 이유를 설명하는 데 도움이 된다.

너구리의 성공은 도시 생활에 적합한 인지적, 신체적 특성 덕분일 수 있다.

개울에서 먹이를 찾는 데 필요한 감각 신경이 풍부한 앞발은 사람들이 흔히 사용하는 것과 같은 걸쇠나 손잡이를 조작하는 데 매우 적합하다.

단순히 먹이를 찾는 것뿐만 아니라 정보를 얻기 위해 문제를 해결하는 능력은 복잡한 환경에서 유리하게 작용하여 쓰레기통이나 다른 먹이를 찾는 데 도움이 될 수 있다.

밴쿠버의 녹지 공간, 수로, 그리고 대체로 관대한 시민들은 너구리에게 거의 이상적인 서식지를 제공한다.

"너구리가 번성하는 데 도움이 되는 인지적 특성을 이해하는 것은 어려움을 겪는 종의 관리에 도움이 될 뿐만 아니라, 곰처럼 문제 해결 능력을 활용해 인간이 만든 자원에 접근하는 다른 종들을 위한 전략을 수립하는 데에도 유용한 정보를 제공할 수 있다"고 그리블링은 말했다.

이번 실험은 콜로라도의 연구 시설에서 사육된 너구리를 대상으로 진행되었지만, 이전 연구에 따르면 야생 너구리도 유사한 문제 해결 능력을 보이는 것으로 나타났다.

다만, 연구자들은 두 행동이 완전히 동일하지는 않을 수 있다고 경고한다.

"너구리의 지능은 오랫동안 민간 설화에 등장했지만, 그 인지 능력에 대한 과학적 연구는 아직 미흡합니다. 이번 연구와 같은 사례는 그러한 설화를 뒷받침하는 실증적 증거를 제공합니다." 벤슨-암람 박사는 말한다.


Publication details
Hannah J. Griebling et al, Raccoons optimally forage for information: exploration–exploitation trade-offs in innovation, Animal Behaviour (2026). DOI: 10.1016/j.anbehav.2026.123491 

Journal information: Animal Behaviour