바다 악어 인도양을 횡단해 세이셸 제도에 도달했다

새로운 연구는 이 바다 악어saltwater crocodiles가 현재보다 훨씬 더 많은 지역에 서식했음을 보여줍니다. (이미지 출처: Getty Images)

 
새로운 DNA 연구에 따르면 바다 악어saltwater crocodiles는 과거 인도양을 가로질러 세이셸 제도Seychelles까지 이르는 광대한 서식지에 살았다는 사실이 확인되었다.

서인도양 섬나라 세이셸에 서식한 현재 멸종된 악어 개체군은 나일 악어Nile crocodiles (Crocodylus niloticus)의 한 무리도 아니었고, 별개의 종도 아니었다.

연구진은 1월 28일 '로열 소사이어티 오픈 사이언스Royal Society Open Science'에 발표한 논문에서, 발견된 악어가 서쪽으로 가장 멀리 이동한 바다악어(Crocodylus porosus) 개체군이었을 가능성이 높다고 밝혔다.

바다악어는 현재 인도, 동남아시아, 호주, 그리고 서태평양 여러 섬에 서식한다.

연구 공동 저자인 바이에른 주립 자연사 박물관 파충류 전문가 프랑크 글라우Frank Glaw는 성명에서 "세이셸 악어 개체군의 시조는 인도양을 최소 3,000km(1,864마일) 이상, 어쩌면 훨씬 더 먼 거리를 표류하여 이 외딴 군도에 도달했을 것"이라고 말했다.

250여 년 전 탐험 기록에 따르면 세이셸에는 한때 많은 악어가 서식했다.

그러나 18세기 후반 인간 정착민들이 도착하면서 섬의 악어는 모두 멸종되었다.

현재 몇몇 악어 표본 유해가 세이셸, 런던, 파리 박물관에 보관되어 있다.

처음에 서양 과학자들은 세이셸 악어가 아프리카에서 이주해 온 나일 악어 개체군 일부라고 생각했다.

그러나 1994년, 연구자들은 보존된 유해의 신체적 특징을 바탕으로 바다악어로 재분류했다.

새로운 연구에서 다른 과학자 팀은 유전 물질을 사용하여 이 결론을 확인했다.
 

셰이셀 제도. 저기까지 어떻게 악어가 갔단 말인가?

 
그들은 여러 악어 종의 오래된 박물관 표본의 두개골과 이빨에서 미토콘드리아 DNA를 추출한 다음, 현대 박물관 표본과 살아있는 악어의 조직 샘플과 비교했다.

연구팀은 세이셸 악어의 유전적 표지자가 바다 악어의 유전적 표지자와 매우 유사하다는 것을 발견했다.

이는 세이셸 악어 개체군이 멸종되기 전 바다 악어의 서식 범위가 동쪽에서 서쪽으로 7,500마일(12,000km) 이상에 걸쳐 있었음을 시사한다. 

"유전적 패턴은 바다악어 개체군이 오랜 기간 동안 그리고 먼 거리에 걸쳐 연결되어 있었음을 시사하며, 이는 이 종의 높은 이동성을 보여준다"라고 연구 공동 저자인 독일 포츠담 대학교 진화생물학자 스테파니 아녜Stefanie Agne는 성명에서 밝혔다.

사이셸 제도까지 서쪽으로 퍼져나가려면 C. porosus는 수천 마일에 달하는 바다를 건너야 했을 것이다.
 

세이셸 악어 표본 채취. 세이셸 국립 박물관에 소장된 불완전한 두개골 세 점은 세이셸 악어의 몇 안 되는 보존된 유해 중 일부다. (사진 제공: Kathrin Glaw)

 
하지만 이 악어들은 혀에 있는 특수한 염분샘을 통해 과도한 염분을 배출하며 바다 생활에 적응했다.

연구진은 이러한 적응이 악어가 인도-태평양 지역 전역으로 널리 퍼져나가는 데 도움이 되었고, 추가적인 종 분화를 제한했을 가능성이 있다고 연구 논문에서 설명했다.

하지만 향후 연구를 통해 바다악어 집단 간 차이점을 밝혀낼 수 있을 것이다.

미토콘드리아 DNA는 어미로부터만 유전되기 때문에 수컷 악어에 의해 유발되는 미묘한 유전적 차이를 포착하지 못할 수도 있다.

연구진은 악어 세포 핵에서 추출한 DNA를 이용한 향후 연구가 개체군 간 지역적 차이를 밝히는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙였다.

Article Sources
Agne, S., Arnold, P., Belle, B., Straube, N., Hofreiter, M., & Glaw, F. (2026). Mitogenomic Crocodylia phylogeny and population structure of Crocodylus porosus including the extinct Seychelles crocodile. Royal Society Open Science, 13(1). https://doi.org/10.1098/rsos.251546