호주 인류 정착은 5만 년을 넘지 못해

호주 케이프 요크 로라 퀸칸 댄스 페스티벌Laura Quinkan Dance Festival Cape York Australia에서 의식 춤을 추는 호주 원주민들. 출처: Rafael Ben-Ari/Adobe Stock

 
호주 원주민 문화는 오랫동안 인류 역사상 가장 오래된 현존 문화로 여겨지며, 과학 문헌에서는 이들이 호주 대륙에 도착한 시기를 6만 5천 년 전으로 추정한다.

그러나 현대인에서 네안데르탈인 DNA 흔적을 분석한 새로운 유전학 연구는 이러한 기존 연대 측정에 의문을 제기하며, 실제 도착 시기가 5만 년을 넘지 않을 것임을 시사한다.

유타 대학교 인류학과 명예교수인 제임스 오코넬James O'Connell이 호주 라 트로브 대학교La Trobe University 고고학자 짐 앨런Jim Allen과 공동으로 수행한 이 연구는 학술지 오세아니아 고고학Archaeology in Oceania에 게재되었다.

이들의 연구 결과는 호모 사피엔스와 네안데르탈인이 현재로부터 43,500년에서 51,500년 전 수천 년에 걸쳐 단 한 번만 교배했다는 최근 유전학 연구 결론을 뒷받침한다.

호주 카카두Kakadu 국립공원의 버룽쿠이Burrungkuy(누를랑기Nourlangie) 암각화 유적. (Kgbo/CC BY-SA 4.0)

네안데르탈인 DNA, 중요한 연대기적 증거 제공

호주 원주민을 포함한 모든 현생 인류는 고대 이종교배를 통해 획득한 네안데르탈인 DNA를 1~4% 보유한다.

따라서 현대 호주 원주민 조상이 호주 대륙에 도착한 시기는 이 이종교배 시기보다 앞설 수 없다는 논리가 성립한다.

오코넬은 유타 대학교 보고서에서 "호주 전역 대부분의 고고학 유적 연대 측정은 43,000년에서 54,000년 사이를 가리킨다"고 설명했다.

"식민지화 시기는 그 기간 내에 있습니다. 이는 해부학적으로 현생 인류에 의해 서유라시아에서 네안데르탈인 개체군이 이동하기 시작한 시기와 같은 시기입니다."

이러한 유전적 증거는 이전의 고고학적 연대 측정 방법에서 간과되었을 수 있는 중요한 제약 조건을 제공한다.

호모 에렉투스와 같은 다른 인류는 동남아시아에서 100만 년 이상 살았지만, 호주에 안정적인 개체군을 형성할 만큼 충분한 수의 인구가 해외로 이주하지는 않았다.

이는 호모 사피엔스가 해상 여행을 성공적으로 수행하고 이후 대륙에 정착한 것이 얼마나 중요한지를 보여준다.

호주 노던 테리토리Northern Territory 카카두Kakadu 국립공원 우비르 예술 유적Ubirr Art Site의 고대 원주민 암벽화. (Luke Durkin/CC BY 2.0)

마제드베베Madjedbebe 유적 연대 측정 논란

6만 5천 년이라는 연대 측정에 영향을 미친 중요한 고고학 유적 중 하나는 호주 북부에 위치한 마제드베베Madjedbebe 유적이다.

이 유적 연대는 광자극 발광(OSL) 기법을 이용하여 5만 9천 년에서 7만 년 전으로 추정된다.

2017년 네이처(Nature)지는 마제드베베 유적에서 발굴된 광물을 분석하고, 주변 방사성 퇴적물에 매몰되었을 때 축적된 에너지를 측정했다.

그러나 오코넬과 앨런은 이 연대 측정이 정확성을 반영하는지 의문을 제기한다.

"우리에게 중요한 질문은 연대의 타당성이 아니다. 중요한 것은 연대와 인간 존재를 증명하는 물질적 증거, 즉 유물 사이의 연관성이다"고 오코넬은 지적했다.

모래층이 퇴적된 지역에서는 시간이 지남에 따라 더 무거운 유물이 모래 속으로 가라앉아 실제보다 더 오래되어 보일 가능성이 있다.

마제드베베 유적에서 발견된 고대 도구 제작 증거 (Nature Scientific Reports)

고대 바다 횡단의 어려움

이 연구는 또한 호주에 처음 도착한 인류가 직면했을 엄청난 어려움들을 조사했다.

호주 대륙은 폭 1,500km 월리스 군도로 동남아시아와 분리되어 있으며, 최소 8개 개별적인 대양 횡단이 필요하며, 가장 긴 횡단은 90km(약 60마일)에 달한다.

유전체 분석 결과, 초기 인류 식민지 인구는 최소 4개 개별적인 미토콘드리아 계통을 포함한다.

간단한 모델링 연습을 통해 각 계통을 확립하려면 최소 5~10명 가임기 여성이 필요했으며, 이는 시조 집단 한 명당 최소 25~50명을 거느린 인구가 존재했음을 의미한다.

놀랍게도, 이러한 시조 집단은 불과 몇 세기 동안 지속된 짧은 기간 내에 도착했다.

오코넬은 "이는 식민지 개척이 우연이 아니라 의도적인 것이었음을 강력히 시사한다"고 강조하며 "또한 10명 이상을 태울 수 있는 튼튼한 뗏목이나 카누, 그리고 며칠에 걸친 대양 항해에 필요한 식량과 물이 필요했다"고 덧붙였다.

인류 진화 연대에 대한 함의

이러한 의도적인 대양 횡단에 필요한 기술적 진보는 5만 년 후의 도착 시점에 무게를 더하며, 이는 동굴 벽화, 정교한 도구, 장신구 등 그 시기에 나타난 다른 혁신 및 행동 변화와도 일치한다.

이는 수천 년에 걸쳐 유라시아 전역으로 퍼져 나간 아프리카 발 인구 이동에 대한 광범위한 유라시아 기록과 일치한다.

오코넬은 "향후 5년 정도 안에 호주 식민지 개척의 시기가 5만 년 미만이라는 데 대한 일반적인 합의로 다시 돌아갈 것으로 예상한다"고 예측했다.

이 개정된 연대표는 인류 확장의 물결을 촉발한 요인과 그러한 놀라운 해양적 업적을 가능하게 한 행동 변화에 대한 중요한 의문을 제기한다.

고고학적 증거와 유전적 증거 사이의 논쟁은 인류의 이동 패턴과 수만 년 전 최초의 인류가 호주에 도착한 놀라운 여정에 대한 우리의 이해를 지속적으로 형성한다.