아무르강에서 몽골고원으로, 동아시아 전연 새로운 인류 계통이 발견되다

마지막 빙하기를 고비로 그 선후 동북아 혹은 동아시아 인구 계통이 두 가지로 갈라진댄다. 이전에는 아무르 강 쪽에 내려왔으나, 이후에는 몽골 고원에서 들어왔댄다. 동 논문에서 전재

DNA 분석을 통해 아시아에서 알려지지 않았던 인류 계통이 발견되었다

한 유전학 연구를 통해 마지막 빙하기last Ice Age 말기에 살아남은 이전에는 알려지지 않은 인류 계통이 밝혀졌으며, 이는 인류 역사상 가장 격변적인 시기 중 하나였던 빙하기 동안 고대 인류의 진화와 상호작용에 대한 기존 가정에 도전장을 던진다.

커런트 바이올로지Current Biology에 발표된 이번 연구는 현대 베이징 인근 둥후린Donghulin 유적[동호림인유지东胡林人遗址]에서 발굴된 고대 인류 유해를 중심으로 진행되었다.  

과학자들은 이 유해에서 추출한 DNA를 분석하여 복잡하면서도 놀라운 회복력을 지닌 인류 역사를 밝혀냈다.

이 역사 속에서는 여러 계통이 공존하고, 적응했으며, 때로는 영구적인 유전 흔적을 남기지 않고 사라지기도 했다.

숨은 인류 계통의 출현

이번 발견 핵심은 약 11,000년 전의 한 개인으로, 그의 유전적 프로필은 기존에 알려진 어떤 인류 집단과도 일치하지 않았다. 

푸차오메이(Qiaomei Fu)가 이끄는 연구팀은 이 개체가 수만 년 전에 다른 인류 집단과 분리되었을 가능성이 높으며 동아시아 북부의 매우 분화한 계통에 속한다는 사실을 발견했다.

이 계통은 급격한 기후 온난화와 광범위한 문화적 변화가 특징인 빙하기 말기 이후에도 오랫동안 존속했다. 

유럽 일부 지역에서처럼 새로운 인구 집단한테 완전히 대체된 것이 아니라, 동아시아의 고대 인류 다양성은 훨씬 더 오래 지속되고 복잡했음을 시사하는 증거들이 있다.

이 연구에 따르면, 이 초기 분화 계통은 "이전에 알려지지 않은 조상을 나타낼 수 있다"고 하며, 선사 시대 아시아의 인구 구조에 대해 아직 알려진 바가 얼마나 적은지를 강조한다.

변화하는 세계 변방에서의 삶

동후린 유적은 구석기 시대에서 신석기 시대로의 전환기, 즉 인류가 수렵 채집 생활에서 정착 생활로 전환하기 시작한 시기의 삶을 엿볼 수 있는 드문 기회를 제공한다.

고고학적 증거에 따르면 이 공동체는 초기 형태의 식물 가공, 도기 사용, 그리고 기장 재배millet domestication에 참여했다. 

그러나 놀랍게도 문화적 관습은 시간이 흐르면서 비교적 일관성을 유지했지만, 인구의 유전적 구성은 크게 변화했다.

같은 유적에 묻힌 이전 인물로부터 약 2,000년 후의 젊은 남성은 완전히 다른 유전적 프로필을 보였다.

그의 조상은 몽골 고원 출신 인구와 더 밀접한 관련이 있었는데, 이는 새로운 집단이 이 지역으로 이주해 왔음을 시사한다.

이 발견은 중요한 통찰을 제공한다. 

문화적 연속성이 반드시 인구의 연속성을 의미하는 것은 아니라는 점이다.

복잡한 인간 상호작용의 네트워크

유전 데이터는 또한 고대 동아시아가 고립하지지 않았음을 보여준다. 

오히려 동아시아는 광대한 지역에 걸쳐 뻗은 인간 상호작용의 네트워크 일부였다.

오래된 계통은 동북아시아 아무르 강 유역 인구와 연관성을 보이며, 새로운 계통은 더 서쪽에 있는 공동체들과 연결고리를 공유한다. 

이러한 연결은 해양 조개껍데기와 타조 알껍질로 만든 장신구와 같은 고고학적 발견을 통해 더욱 강화한다. 

이러한 재료들은 장거리 이동이 가능했을 것이다.

이러한 증거는 선사 시대 인류가 험난한 환경에도 광범위한 교역로 또는 이동 경로를 유지했음을 시사한다.


기후 압력과 인간의 혁신

빙하기가 끝나면서 기온은 상승했지만, 환경은 불안정해졌다. 

강수량 변화, 생태계 변화, 동물 개체 수 변동은 인류 공동체에 엄청난 압력을 가했다.

연구자들은 이러한 압력이 혁신을 촉진하는 데 중요한 역할을 했다고 믿는다.

푸(Fu)는 "생존 압력에 인류는 새로운 자원 활용 전략을 모색하게 되었다"고 설명하며, 환경적 스트레스가 농업과 정착 생활의 점진적인 출현과 직접적으로 연결된다고 말했다.

동아시아 북부 지역 농업으로의 전환은 단일하고 급격한 변화라기보다는 느리고 불균등했으며 지역적 여건에 따라 형성된 것으로 보인다. 

각 공동체는 수천 년에 걸쳐 새로운 기술과 식량원을 실험했다.

유산 없는 생존

이번 발견에서 가장 흥미로운 점 중 하나는 이 고대 계통이 주요 기후 변화에서 살아남았음에도 현대 인구에 거의 흔적을 남기지 않았다는 사실이다.

젊은 개체의 유전적 표지자(모계와 부계 모두)는 오늘날 매우 드물며, 중국과 일본 일부 지역에서만 간헐적으로 나타난다. 

더 넓은 유전체 분석에서도 이 계통이 후대 인구에 유의미한 영향을 미쳤다는 강력한 증거는 발견되지 않았다.

이는 인류의 한 갈래가 수천 년 동안 존속했다가도 거의 멸종에 가까운 상태로 사라져 희미한 유전적 흔적만 남길 수 있음을 시사한다.

인류 역사의 재고

수십 년 동안 과학자들은 인류 진화를 새로운 인구가 유입되어 기존 인구를 대체하는 일련의 과정으로 설명했다. 

그러나 동후린 유적 발견은 더욱 미묘한 관점을 제시한다.

북동아시아에서는 여러 인류 집단이 공존하고 상호 작용하며 병행적으로 적응한 것으로 보인다. 

도기 제작이나 작물 재배와 같은 문화적 개념은 대규모 이주와는 별개로 확산될 수 있었다.

이는 농업의 발흥이 주요 인구 이동과 밀접하게 연관된 유럽과 같은 지역과는 대조적이다.

동아시아는 오히려 초기 인류 혁신의 독특한 중심지였으며, 다양성이 지속되고 변화가 점진적으로 전개된 곳일 수 있다.

미지의 세계를 향한 창

이번 발견은 해답만큼이나 많은 질문을 제기한다.

이 숨은 계통은 널리 퍼져 있었을까, 아니면 특정 지역에만 국한되었을까?

알려지지 않은 다른 인류 집단은 얼마나 더 존재했을까? 그리고 왜 어떤 집단은 살아남고 어떤 집단은 사라졌을까?

과학자들은 이 지역 전역에서 더 많은 고대 DNA 샘플을 확보하는 일이 이러한 미스터리를 푸는 데 매우 중요하다고 말한다.

현재로서는 동후린 유적은 인류 역사가 얼마나 복잡하고 예측 불가능한지를 보여주는 가장 명확한 사례 중 하나다.

연구자들이 유전적 과거를 해독해 나가면서 한 가지 사실이 점점 더 분명해진다.

인류 역사는 직선이 아니라 생존과 적응, 그리고 재발견을 기다리는 잊힌 조상들로 얽힌 복잡한 그물망이라는 사실이다.

Zhang, G., Zhao, C., Wang, T., Wang, T., Bennett, E. A., Cui, T., Guo, J., Yu, J., Liu, J., Cao, P., Ran, J., Dai, Q., Liu, T., Liu, F., Bai, F., Feng, X., Ping, W., Wang, W., & Fu, Q. (2026). Ancient genomes provide insight into the Paleolithic-to-Neolithic transition in northern East Asia. Current Biology, 36(6), 1399–1409.e7. https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.02.004


***
 
동아시아 혹은 동북아시아 인구가 시기별로 크게 두 계통이 선후로 선다는 이 연구를 당연히 우리도 주목해야 한다.

마지막 빙하기 이전에는 아무르 계통이 내려왔고, 이후에는 그 서쪽 몽골고원에서 인구가 유입했다는 저 연구가 어찌 심상하겠는가? 

저 계통에서 한반도 역시 자유롭겠는가?