버린 조개껍데기 잔해로 만들었을지도 모르는 1,200년 된 피지 섬

by Sanjukta Mondal, Phys.org

(A) 쿨라사와니Culasawani 조개섬 상세 지도. 1×1m 크기 시굴 구덩이 4개, 개울, 그리고 인접한 본토 위치를 보여준다. (B) 쿨라사와니 조개섬 표면 전경. 삽입한 사진은 조개무지(게 더미 측면)에서 발견된 길이 2cm 도기 조각. (C) 시굴 구덩이 1번에서 연구팀원들이 함께 있는 모습. 출처: Geoarchaeology (2026). DOI: 10.1002/gea.70052

피지 군도Fiji archipelago 쿨라사와니Culasawani 해안에서 떨어진 곳에는 누군가의 저녁 식사 재료였을 것으로 추정되는 재료로 이루어진 섬이 있다.

최근 한 연구에서 3,000제곱미터 크기 이 섬을 자세히 조사한 결과, 섬 대부분이 식용 조개류 잔해로 이루어져 있으며, 퇴적물에는 도기 조각들이 섞여 있는 것으로 밝혀졌다.

방사성 탄소 연대 측정 결과, 섬 퇴적물은 약 1,200년 전 것으로 나타났다.

이는 기원전 760년경 초기 정착민들이 이 지역이나 그 근처에서 대량의 식용 조개류를 가공하면서 조개껍질이 밀집된 섬이 형성되었음을 시사한다.

수 세기에 걸쳐 버린 조개껍질들이 한곳에 쌓이면서 점차 섬 형태를 갖추게 됐다. 

연구진은 이 유적을 쓰나미나 큰 파도에 자연적으로 형성된 퇴적물인 '머들 아일랜드(muddle island)'와는 달리, 사람들이 버린 조개껍질, 뼈, 그리고 일상생활에서 나온 쓰레기들을 오랜 시간에 걸쳐 축적해 만든 '미든 아일랜드(midden island)'로 분류했다.

미든 아일랜드는 지속적인 인류 거주, 과거 식단, 문화적 관습, 그리고 생활 양식에 대한 중요한 단서를 제공하기 때문에 고고학자와 인류학자들에게 매우 귀중한 연구 대상이다. 

이번 연구 결과는 지오아케올로지(Geoarchaeology)에 게재되었다.

쿨라사와니 유적 방사성 탄소 연대 측정 결과. 출처: Geoarchaeology (2026). DOI: 10.1002/gea.70052

 
인간의 영향일까, 자연적인 것일까?

3천년이 넘는 세월 동안 해산물은 서태평양 섬 주민들 생존을 가능하게 한 중요한 식량원이었다.

일부 현대 사회에서는 조개류가 여전히 전체 식량 소비량 15%를 차지한다.

이 지역 조개무지는 과거 육지와 바다 형태를 보여주는 고대 지형을 재구성하는 데 도움이 되기 때문에 오랫동안 연구자들 관심을 끌었다.

피지의 많은 지역은 상세하게 연구되었지만, 피지에서 두 번째로 큰 섬인 바누아 레부Vanua Levu는 고고학적 연구가 상대적으로 부족했다.

이번 연구는 이러한 지식의 공백을 메우는 데 기여한다.

연구팀은 2017년 1월 해안 조사 중 처음으로 이 섬을 발견했다.

땅속에 굴을 파고 30~50cm 깊이 물질을 지표면으로 끌어올린 덕분에 연구진은 샘플을 분석할 수 있었고, 그 결과 섬을 구성하는 물질 70~90%가 조개류 잔해로 나타났다.

2024년, 연구진은 추가 조사를 위해 다시 섬을 방문했다.

그들은 그 지역이 본토 일부가 아니라 맹그로브 숲과 개울로 둘러싸인 별개 섬이며, 만조 시 해수면보다 약 20~60cm 정도 높다는 사실을 알게 되었다.

섬 전체가 동일한 지형인지 확인하기 위해 연구팀은 현지 주민들 도움을 받아 손으로 작동하는 드릴 코어(핸드 오거 코어 hand-auger cores)라는 긴 도구를 사용해 여러 지점에서 20개 좁은 코어 샘플을 채취했다.

또한 실험실 분석을 위한 샘플을 수집하고자 1m x 1m 크기 구덩이를 네 개 팠다.

섬 연대를 방사성 탄소 연대 측정하기 위해 연구팀은 신뢰할 수 있는 결과를 제공하는 것으로 알려진 아나다라Anadara 조개껍데기를 선택했다.

1,200년 된 이 섬에서 발견된 증거를 바탕으로 연구진은 조개섬 형성에 대한 두 가지 가능한 설명을 제시했다.

첫 번째 설명은 인간 활동의 결과다.

이 지역은 영구적인 마을이 아니라 인근 본토에서 온 사람들이 조개류를 가공하기 위해 방문한 특수한 장소였을 가능성이 높다. 동물 뼈와 석기 도구가 발견되지 않은 점은 이 섬이 특정 용도로 사용되었다는 가설을 뒷받침한다.
 

유적 위치

다른 설명으로는 쓰나미와 같은 강력한 파도 현상으로 섬이 형성되었을 가능성을 제시한다.

파도의 힘이 해저의 조개껍질층을 휩쓸어 한곳에 쌓아 올렸고, 그 자리에 오늘날 우리가 보는 섬이 남았을 수 있다는 것이다.

하지만 연구진은 섬에서 조사된 모든 조개껍데기가 식용 가능한 종이었기 때문에 섬이 조개무지 같은 곳이라는 기존 설명에 더 무게를 둔다.

쓰나미나 거대한 파도와 같은 자연 현상은 일반적으로 해저에서 다양한 종류의 조개껍데기를 무작위로 섞어 섬에 퇴적시키기 때문이다.

연구팀은 인근 쿨라사와니 본토에서 동시대 정착지 유적을 조사해 이 섬과 어떤 연관성이 있었는지, 그리고 약 1,200년 전 지역 생계 경제에서 이 섬이 어떤 역할을 했는지 밝혀낼 계획이다.

More information
Patrick D. Nunn et al, Shell‐Dense Island Off Culasawani, Vanua Levu Island, Fiji: Midden or Muddle?, Geoarchaeology (2026). DOI: 10.1002/gea.70052 

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사람들이 버린 조개껍데기로 난지도 같은 섬이 만들어졌다는 뜻이다.