인류 최초의 호모 하빌리스는 과연 호모Homo일까?

200만 년에서 300만 년 전, 인류는 아프리카에 나타났다. 하지만 화석 기록에서 이들을 식별하는 일은 예상외로 어렵다.최초의 인류 조상을 재분류해야 할까? 인류학자들 의견은 분분하다. (이미지 출처: Peter van Evert via Alamy)

60년 동안 가장 오래된 인류 종으로 알려진 호모 하빌리스Homo habilis는 가장 신비로운 종 중 하나였다.

1964년에 인류 계통도에 추가되었지만, 약 240만 년에서 165만 년 전에 산 이 고대 종의 정확한 생김새는 오랫동안 불분명했다.

최근까지 발굴된 화석 골격은 매우 불완전했기 때문이다.

그러다 지난 1월, 연구진은 네 번째이자 더 완전한 골격을 발견했고, 이 골격은 호모 하빌리스의 해부학적 구조가 우리와는 매우 다르다는 것을 보여주었다.

이 발견으로 일부 연구자는 중요한 질문을 던지고 있다. 과연 가장 오래된 인류 조상은 인류가 아닐까?

"화석이 더 많이 발견됨에 따라 우리는 호모 속Homo genus의 정의를 확장해 왔습니다." 

워싱턴 D.C.에 있는 조지 워싱턴 대학교 고인류학자 버나드 우드Bernard Wood는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 이렇게 말했다.

"어쩌면 이번에는 너무 지나치게 확장한 것일지도 모릅니다."

분명히 우리 종인 호모 사피엔스는 호모 속에 속한다.

또한 우리의 가장 가까운 현존하는 친척인 침팬지와 보노보는 호모 속에 속하지 않는다는 사실도 안다.

이는 인간 속이 우리 진화 계통(인간과 가장 가까운 멸종된 친척을 포함)이 침팬지 계통에서 분리된 이후 어느 시점에 진화했음을 의미한다.

이 분리는 500만 년도 더 전에 일어났다.

그렇다면 인간 속은 정확히 언제 진화했을까?

한 가지 접근 방식은 침팬지 계통chimpanzee lineage과의 분리 시점을 인간 속의 시작으로 본다는 것이다.

하지만 분리 이후 처음 나타난 생물들은 우리와 그다지 닮지 않았다.

여기에는 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스Australopithecus afarensis처럼 긴 유인원 같은 팔과 상대적으로 작은 뇌를 지닌 종들이 포함된다.

이 종은 약 390만 년 전부터 290만 년 전까지 아프리카에 살았으며, 유명한 루시Lucy 골격이 속한다.

루시를 인간으로 보는 연구자는 극히 드물다.

그러나 대부분의 인류학자는 역사적으로 호모 하빌리스를 호모 속 일원으로 간주했다.[간단히 말해 호모 하빌리스를 진정한 인류 속 시작으로 봤다는 뜻이다.] 

몇 안 되는 골격

최초의 호모 하빌리스 골격은 1960년대 탄자니아에서 발견되었는데, 매우 불완전한 형태였다.

175만 년 전의 이 표본에는 두개골 조각들이 포함되었는데, 이를 통해 당시 사람의 뇌 크기가 현존하는 평균적인 사람의 약 45% 정도였을 것으로 추정할 수 있었다.

이는 작아 보일 수 있지만, 당시 오스트랄로피테쿠스의 평균 뇌 크기(현존하는 사람의 약 35%)보다 훨씬 컸다.

이러한 증거를 바탕으로 이 골격은 호모 속으로 분류되었고, '손재주가 좋은 사람' 또는 '능숙한 사람'을 의미하는 호모 하빌리스라는 이름이 붙여졌다.

대부분의 연구자들은 이 결정을 받아들였다.

디오라마 안에 웅크리고 앉은 호모 하빌리스 모형. 오른손에는 흰 잎을 쥐고 왼손은 뻗고 있다. 새로운 화석은 호모 하빌리스가 긴 팔을 지녔으며, 이는 나무를 타고 오르내리던 초기 조상들과 더 유사함을 보여준다. 이는 해당 종이 호모 속에 속하지 않아야 함을 의미할 수도 있다. (이미지 출처: MARCO ANSALONI / SCIENCE PHOTO LIBRARY)

 
하지만 2026년에 발표된 호모 하빌리스 골격은 상황을 복잡하게 만든다.

이 골격은 200만 년 전 것으로, 최초의 호모 하빌리스 화석이 발굴된 곳에서 북쪽으로 약 800km 떨어진 케냐에서 발견되었다.

첫 번째 골격과 마찬가지로 케냐에서 발견된 골격도 완전한 형태는 아니다.

하지만 남은 뼈들을 통해 호모 하빌리스 팔을 가장 자세히 살펴볼 수 있다고 뉴욕 스토니브룩 대학교Stony Brook University 고인류학자이자 연구 공동 저자인 캐리 몽글Carrie Mongle은 말했다.

문제는 그 팔이 우리와 다르다는 것이다. 오히려 길고 유인원처럼 생겼는데, 루시와 같은 오스트랄로피테쿠스 친척 팔과 유사하다.

뉴욕시 미국 자연사 박물관 고인류학자 이언 태터솔Ian Tattersall은 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "이 팔들은 오스트랄로피테쿠스와 매우 유사하다"고 말했다.

태터솔은 올해 초 발표한 논문에서 이러한 유인원과 같은 팔이 호모 하빌리스가 인류 속이 아니라는 명확한 증거라고 주장했다.

이런 주장을 한 사람은 그가 처음이 아니다.

우드와 그의 동료인 캐나다 사이먼 프레이저 대학교 고고학자 마크 콜라드Mark Collard는 1999년에 호모 하빌리스가 인류 속이 아니라고 주장했다.

당시 두 번째와 세 번째 호모 하빌리스 골격이 발견되었는데, 비록 매우 불완전했지만 이 종들이 우리와는 다른 사지 비율을 지녔음을 시사했다. 그리고 네 번째 골격이 이를 확증한다.

오스트랄로피테쿠스 아파렌시스 얼굴 화석이 2006년 3월 7일 미국 일리노이주 시카고 필드 박물관에 전시되어 있다. 일부 인류학자는 우리의 가장 초기 호모 조상인 호모 하빌리스가 상징적인 화석 '루시'가 속한 오스트랄로피테쿠스 속으로 분류되어야 한다고 주장한다. 하지만 호모 하빌리스는 다른 오스트랄로피테쿠스류보다 뇌가 더 컸다. (이미지 출처: Tim Boyle via Getty Images)

우드와 콜라드는 호모 하빌리스를 루시와 같은 속으로 옮기자고 제안했는데, 이는 호모 하빌리스를 오스트랄로피테쿠스 하빌리스Australopithecus habilis로 개명하는 일을 의미한다.

태터솔은 이 종이 인간과 유사한 뇌 크기와 치아를 지니기 때문에 좋은 해결책이 아니라고 생각한다.

그
는 호모 하빌리스를 별도 속으로 분류해야 한다고 주장하지만, 아직 새로운 이름을 생각해내지는 못했다.

다른 접근 방식

한편, 다른 연구자들은 우드와 태터솔 모두 틀렸다고 생각한다.

그들은 호모 하빌리스 팔과 관계없이 개명할 필요가 없다고 생각한다.

미주리 대학교 인류학자 캐롤 워드Carol Ward는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "유인원과 유사한 팔다리 비율만으로는 많은 것을 알 수 없다"고 말했다. 이는 대부분의 진화 과학자가 종과 속을 정의하는 방식 때문이다.

침팬지 계통과 분리된 직후에 산 우리의 가장 초기 조상들은 나무를 오르는 데 많은 시간을 보냈고, 이때 긴 유인원 같은 팔이 유용했을 것이라는 사실은 안다. 그들은 점차 땅 위를 걷는 데 익숙해졌고, 궁극적으로 인간으로 진화했다.

이러한 두 발로 걷는 조상들은 더 이상 긴 유인원 같은 팔이 필요하지 않았을 것이다.

하지만 중요한 것은, 워드 교수는 긴 팔이 생존에 방해가 되지 않았을 가능성이 매우 높다고 말했다.

이러한 상황에서 호모 속의 최초 종조차도 조상의 긴 팔을 유지했을 가능성이 있는데, 팔을 짧게 만들려는 강한 진화적 압력이 없었기 때문이다.

팔이 결국 짧아진 이유는 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 일부 연구자는 짧은 팔이 달리기나 도구 사용에 미묘한 이점을 제공했을 수 있다고 생각한다.

이는 팔을 짧게 만들려는 진화적 압력이 약했고, 팔이 상대적으로 느린 속도로 짧아졌다는 것을 시사한다.

이에는 더 넓은 관점이 있다.

워드 교수는 "우리는 호모 속이 등장하면서 이전 모든 종과 완전히 다른 큰 변화가 있었다고 생각하고 싶어 한다"고 말했다.

"하지만 이 호모 하빌리스 화석은 오스트랄로피테쿠스에서 호모 속으로의 진화가 더 점진적이었을지도 모른다는 생각을 뒷받침합니다."

이러한 생각은 과학자들이 여전히 고심하는 난제를 부각한다.

진화는 매우 복잡해서 생물을 종과 같은 명확한 그룹으로 나누는 것이 놀라울 정도로 어렵다.

이것이 바로 현재 종을 정의하는 수십 가지 다양한 방법이 존재하고, 어떤 방법이 가장 적절한지에 대한 열띤 논쟁이 벌어지는 이유 중 하나다.

우드 교수는 속 역시 정의하기가 마찬가지로 어렵다는 사실이 밝혀졌으며, 이는 속이 무엇인지에 대한 합의가 아직 없다는 것을 의미한다고 말했다.

다시 말해, 연구자들은 속이 무엇인지에 대한 완전한 합의에 도달하지 못했기 때문에 호모 하빌리스가 인간 속(genus)에 속하는지에 대한 논쟁을 계속할 가능성이 높다.


Article Sources
Grine, F. E., Yang, D., Hammond, A. S., Jungers, W. L., Lague, M. R., Mongle, C. S., Pearson, O. M., Leakey, M. G., & Leakey, L. N. (2026). New partial skeleton of Homo habilis from the upper Burgi Member, Koobi Fora Formation, Ileret, Kenya. The Anatomical Record, 309(3), 485–545. https://doi.org/10.1002/ar.70100