최초 인류 루시를 사냥한 3.7~4.5미터 포식자 크로코딜루스 루시베나토르Crocodylus lucivenator

아이오와 대학교 제공

아이오와 대학교 연구진이 300만 년 전 아프리카 지역에 서식한 새로운 악어 종을 발견하고 명명했다.
 

이 종은 유명한 루시와 그녀의 호미닌 친척들과 서식지가 겹쳤고, 그들을 사냥했을 것으로 추정되어 '루시의 사냥꾼Lucy's hunter'이라는 이름이 붙었다. 사진 제공: 타일러 스톤, 아이오와 대학교

 
300만 년 전, 루시Lucy로 대표되는 고대 조상들이 아프리카를 누비던 시절, 그들은 머리에 커다란 혹이 있는 크고 사나운 악어가 강과 호수에 숨어 있다가 공격할까 봐 두려워했을 것이다.

아이오와 대학교 연구팀에 따르면, 바로 그 악어가 새로운 종이라고 한다.

3월 12일 Journal of Systematic Palaeontology에 발표된 새로운 연구에서 연구진은 이 종을 기술하고 '크로코딜루스 루시베나토르(Crocodylus lucivenator)', 즉 '루시의 사냥꾼'이라는 이름을 붙였다.

이 이름은 매우 적절해 보인다.

이 고대 파충류는 340만 년 전부터 300만 년 전까지 살았으며, 루시와 그녀의 호미닌 종인 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스Australopithecus afarensis와 같은 시기와 지역에 에티오피아에서 살았다.

1974년에 발견된 루시의 골격은 지금까지 발견된 초기 인류 조상 또는 친척 중 가장 오래되고 완전한 화석이라는 점에서 주목할 만하다.

또한 이는 인류 진화에서 두 발로 걷는 것, 즉 이족보행bipedalism이 뇌 크기 증가보다 앞섰다는 추가적인 증거를 제공한다.

루시가 살던 세상의 지배적인 포식자

새롭게 이름이 붙은 이 악어는 길이가 3.7m에서 4.5m에 달했고, 성체 무게는 272kg에서 590kg까지 나갔다.

이 악어는 광활한 관목지와 습지, 나무가 늘어선 강이 있는 그 지역에서 유일한 악어였으며, 그 생태계를 지배하는 존재였다.

연구진에 따르면, 이 악어는 매복형 포식자로, 물속에 조용히 숨어 있다가 물을 마시러 오는 사람들을 덮치려 했다.

아이오와 대학교 지구환경학과 교수이자 이번 연구 책임 저자인 크리스토퍼 브로추Christopher Brochu는 "이 악어는 그 생태계에서 사자나 하이에나보다 더 큰 포식자였으며, 당시 그곳에 산 우리 조상들에게 가장 큰 위협이었다"고 말한다.

"이 악어가 루시와 같은 종의 동물을 사냥했을 가능성이 매우 높습니다. 특정 악어가 루시를 사냥하려 했는지는 알 수 없지만, 루시와 같은 종을 보면 '저녁 식사'라고 생각했을 것입니다."

이 악어는 특이한 특징들이 있다.

브로추 교수는 지난 35년간 고대 악어를 연구했다.

그는 2016년 에티오피아 수도 아디스아바바 한 박물관을 방문했을 때 처음으로 크로코딜루스 루시베나토르 표본을 살펴보았다.

"정말 특이한 특징들이 복합적으로 나타나는 모습에 완전히 압도당했다"고 브로슈는 회상한다.

이 악어의 특이한 신체적 특징 중 가장 눈에 띄는 것은 주둥이 한가운데에 있는 커다란 혹이다.

이는 아메리카악어에서 볼 수 있는 특징과 유사하지만 아프리카 나일악어에서는 찾아볼 수 없다.

연구진은 이 혹이 수컷 악어가 짝을 유인하는 데 사용되었을 것이라고 추측한다.

"현대의 일부 악어에서도 이러한 행동을 볼 수 있다"고 브로슈는 말한다. "수컷은 암컷에게 이 혹을 과시하기 위해 머리를 살짝 숙입니다."

루시를 사냥한 악어는 당시 다른 악어들보다 콧구멍에서 주둥이가 더 길게 뻗어 있었는데, 이는 현대 악어의 길쭉한 주둥이와 더 유사하다고 연구진은 보고했다.

하다르 유적에서 발굴된 화석

연구진은 수십 마리 개체를 대표하는 121점 화석(주로 두개골, 이빨, 턱뼈 일부)을 조사했다.

이 화석들은 에티오피아 아파르Afar 지역 하다르Hadar 유적에서 발굴되었다.

이 지역은 수십 년 동안 루시와 같은 악어를 포함하여 인류 조상의 과거와 연결되는 풍부한 유물을 발굴해 왔으며, 1980년 유네스코 세계문화유산으로 등재되었다.

대부분의 화석은 파편 형태여서 연구진은 전체 골격을 추정해야 했지만, 한 표본에서는 턱에 여러 개 부분적으로 치유된 상처가 발견되었는데, 이는 동족과 싸웠음을 시사한다고 테네시 대학교 스테파니 드럼헬러Stephanie Drumheller 부교수(아이오와 대학교 박사)는 설명했다.

"화석 기록에는 멸종된 집단에서도 비슷한 부상이 보존되어 있으므로, 이러한 얼굴 물기 행동은 악어 계통도 전체에서 발견될 수 있다"고 연구 공동 저자인 드럼헬러는 말한다.

"어느 쪽이 싸움에서 이겼는지는 알 수 없지만, 상처가 아물었다는 사실은 승패와 상관없이 이 동물이 싸움에서 살아남았다는 것을 알려줍니다."

하달의 물을 지배하는 외로운 악어

동부 리프트 밸리Eastern Rift Valley로 알려진 이 지역 남쪽에는 적어도 세 종 다른 악어가 서식했지만, 루시사냥악어는 하달에서 독점적 위치를 차지한 것으로 보인다.

"플라이오세 시대에 하다르는 호수와 강 시스템을 따라 개방림과 폐쇄림, 강변 숲, 습지 초원, 관목지 등 다양한 서식지로 이루어져 있었다"고 애리조나 주립대학교 인류 진화 및 사회 변화 학부 부교수이자 연구 공동 저자인 크리스토퍼 캠피사노Christopher Campisano는 말한다.

"흥미롭게도, 이 악어는 그 오랜 기간 동안 살아남을 수 있었던 몇 안 되는 종 중 하나였습니다."

Publication details
Lucy's Peril: A Pliocene Crocodile from the Hadar Formation, Northeastern Ethiopia, Journal of Systematic Palaeontology (2026). tandfonline.com/doi/full/10.10 … 4772019.2026.2614954

Journal information: Journal of Systematic Palaeontology 
Provided by University of Iowa