가장 오래되고 완전한 호모 하빌리스 골격 발견

by 미겔 크루사폰트Miquel Crusafont, 카탈루냐 고생물학 연구소Catalan Institute of Paleontology

KNM-ER 64060과 KNM-ER 64061을 구성하는 하악 치열mandibular dentition과 체간골postcranial elements. 출처: Grine, F. E. et al., 2026에서 발췌

 
국제 연구팀이 인류 고생물학에 있어 중요한 발견을 발표했다. 바로 200만 년 이상 된 것으로 추정되는 매우 잘 보존된 호모 하빌리스Homo habilis 골격이다.

KNM-ER 64061로 명명된 이 화석은 케냐 북부 이스트 투르카나East Turkana에서 발견되었으며, 현재까지 알려진 호모 하빌리스 체간postcranial골 중 가장 완전한 증거다.

이번 발견은 카탈루냐 고생물학 연구소 미켈 크루사폰트Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA)를 비롯한 주요 기관 협력을 통해 이루어졌으며, 학술지 《해부학 기록(The Anatomical Record)》에 발표되었다.
이 발견은 초기 인류의 생물학과 진화를 이해하는 데 중요한 증거를 제공한다.

호모 하빌리스와 이번 발견에 대한 배경 정보
호모 하빌리스는 화석 인류(호미닌)의 한 종으로, 아마도 호모 에렉투스Homo erectus의 조상이었을 것으로 추정된다.

주로 두개골 화석을 통해 알려져 있으며, 약 250만 년 전부터 140만 년 전까지 존재했다.

최근 보고된 호모 하빌리스 골격(KNM-ER 64061)은 약 202만 년에서 206만 년 전 것으로 추정되며, 양쪽 쇄골both clavicles (빗장뼈collarbones), 견갑골 조각scapular fragments (shoulder blade pieces), 양쪽 상완골both upper arm bones (humeri), 양쪽 전완골both forearm bones (요골radii과 척골ulnae), 골반pelvis 조각 (ossa coxae), 그리고 천골sacrum 일부를 포함한다.

KNM-ER 64061에서 보존된 체간골postcranial 요소들 정면(왼쪽)과 후면(오른쪽) 모습. 출처: Grine, F. E. et al., 2026에서 발췌

 
놀랍게도, 이 뼈들은 거의 완전한 하악 치아와 함께 발견되어 연구자들이 모든 뼈를 동일한 개체 것으로, 그리고 호모 하빌리스 종으로 확실하게 분류할 수 있게 해주었다.

이번 발견 이전까지 과학자들은 뼈와 치아 화석이 확실하게 연관된 호모 하빌리스 개체를 몇 개밖에 확인하지 못했다.

스토니브룩 대학교Stony Brook University 소속으로 이번 연구 주저자 프레드 그린Fred Grine 교수는 "실제로 이 중요한 종의 부분 골격은 매우 파편적이고 불완전한 상태로 단 세 개밖에 알려져 있지 않다"고 설명했다.

발견 과정 및 연구 협력

KNM-ER 64061을 구성하는 뼈들은 2012년 메이브 리키Meave Leakey (투르카나 분지 연구소Turkana Basin Institute)가 주도한 동東 투르카나East Turkana 지역 현장 조사 중에 처음 발견되었다.

이후 주변 지역에 대한 추가 조사 및 발굴을 통해 두개골을 제외한 나머지 뼈 조각들이 추가로 발견되었고, 형태학적 분석을 시작하기 전에 이 조각들을 퍼즐처럼 재조립해야 했다.

"나는 2014년에 메이브 리키 초청으로 연구에 참여하게 되었지만, 이 골격에 대한 형태학적 연구를 완료하는 데에는 10년이 더 걸렸다"고 카탈루냐 고생물학 연구소(ICP-CERCA)의 ICREA 연구원이자 이 연구에 참여한 애슐리 S. 해먼드Ashley S. Hammond는 말했다.

2014년 투르카나 분지 연구소에서 KNM-ER 64061 유골을 조사하는 공동 저자 빌 정거스Bill Jungers와 미브 리키Meave Leakey. 사진 제공: 애슐리 S. 해먼드

 
이 골격 해부학의 중요성

초기 인류와 호모 에렉투스 출현 사이에는 주요 적응적 변화가 일어났으며, 따라서 호모 하빌리스는 이러한 변화의 본질과 시기를 이해하는 데 핵심적인 역할을 한다.

KNM-ER 64061 화석 분석 결과, 사지 뼈의 해부학적 특징 중 많은 부분이 호모 에렉투스와 그 이후 호모 속 종들과 유사하지만, KNM-ER 64061은 호모 에렉투스보다 키가 작고 몸무게가 가벼우며, 몸집에 비해 팔이 상대적으로 길고 강하다는 점이 밝혀졌다.

이 개체는 키가 약 160cm였고 몸무게는 30.7~32.7kg 정도였다.

아래팔이 위팔에 비해 상대적으로 길다는 점은 호모 에렉투스보다 두드러지는데, 이는 초기 호모 속을 100만 년 이상 앞서 산 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스Australopithecus afarensis와 같은 초기 인류 친척들과 연결시켜주는 특징이다.

어깨와 팔 뼈는 또한 오스트랄로피테쿠스와 다른 초기 호모 화석처럼 피질cortices (뼈의 바깥층)이 비정상적으로 두껍다.

KNM-ER 64061의 상지upper limb 특징은 후기 호모 에렉투스와는 다른 생활 방식에 대한 적응을 반영하는 것일 수 있다.

"호모 하빌리스의 상지에 대한 연구가 점점 더 활발해지며, KNM-ER 64061은 팔이 상당히 길고 강했음을 확인시켜 준다.

하지만 하지의 구조와 비율은 여전히 불분명하다. 앞으로 호모 하빌리스의 하지 화석이 더 많이 발견되어야 하며, 이는 이 중요한 종에 대한 우리의 관점을 더욱 바꿔놓을 수 있을 것이다"고 해먼드 박사는 말했다.

이처럼 매우 완전한 호모 하빌리스 골격에 대한 분석은 빌 정거스 박사가 주도했으며, 그의 선구적인 연구는 초기 인류 해부학에 대한 우리의 이해를 크게 발전시켰다.

정거스 박사는 안타깝게도 연구 도중 세상을 떠났지만, 그의 공헌은 이 화석 연구에 여전히 매우 중요하다.

More information
Frederick E. Grine et al, New partial skeleton of Homo habilis from the upper Burgi Member, Koobi Fora Formation, Ileret, Kenya, The Anatomical Record (2026). DOI: 10.1002/ar.70100 

Provided by Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology