중세 유럽, 나병 치료에 수은 사용 사실이었다

by 샌디 오스터, Phys.org

(a) 연구에 사용된 묘지 위치; (b) 성 레오나르드 나병 요양소St Leonard's leprosarium 45번 무덤, (c) 생토마스 아이지에르 나병 요양소Saint-Thomas d'Aizier Leprosarium 848번 무덤, (d) 생토마스 아이지에르 예배당. 출처: Fiorin et al. 2026

 
엘레나 피오린Elena Fiorin 박사와 동료들이 주도하고 고고과학저널(Journal of Archaeological Science)에 발표된 최근 연구는 중세 후기 나병leprosy 치료에 수은이 사용되었을 가능성을 조사했다.

일반적으로 이러한 연구는 뼈를 대상으로 진행되지만, 이 연구는 치석에서 수은 농도를 분석한 최초의 연구이며, 나병 요양소 묘지에 묻힌 사람들의 수은 수치가 높게 나타났는데, 이는 의료 치료 때문일 가능성이 높다.

수은이란 무엇일까?

수은(Hg or quicksilver)은 독성이 매우 강한 비필수 금속 원소로, 액체 상태이며 상온에서 쉽게 증발하는 휘발성 물질이다.

사람들은 수은 증기를 흡입하거나, 오염된 음식을 섭취하거나, 피부를 통해 흡수될 때 수은에 노출될 수 있다.

중세 시대에는 수은이 매독syphilis이나 나병과 같은 감염병 치료제에 흔히 사용되었다.

수은은 피부 잡티나 기타 피부 질환 치료에 효과적인 것으로 여겨졌는데, 이러한 질환들은 종종 나병 증상으로 오인되기도 했다.

이러한 치료제는 주로 지방이나 기름과 같은 일반적인 성분을 섞어 피부에 바르는 연고 형태로 만들어졌다.

일반적으로 인체 유해의 수은 함량은 뼈, 치아, 모발 등을 통해 분석한다.

치석은 고대인의 식단, 직업, 의료 치료법을 추적하는 데 사용되지만, 고대 인구의 수은 사용 실태를 조사하는 데 적용된 것은 이번이 처음이다.

피오린 박사는 "치석Dental calculus은 살아 있는 동안 치아에 형성되는 굳어진 플라크plaque "라고 설명했다.

"사소해 보일지 모르지만, 치석은 사람이 먹고 마시고 흡입하거나 노출된 미세 입자를 포착할 수 있기 때문에 매우 유용한 자료입니다."

더 구체적으로, "치석은 새롭고 보완적인 관점을 제공한다. 살아 있는 동안 입안에서 형성되기 때문에 입 안팎에 적용된 의료 치료를 포함하여 신체에 직접적으로 들어간 물질을 포착할 수 있다. 따라서 치석은 즉각적이거나 반복적인 노출을 식별하는 데 특히 유용하다"고 피오린 박사는 덧붙였다.

중세 나병

본 연구 목적은 치석을 이용해 수은 기반 나병 치료법을 확인할 수 있는지, 그리고 이러한 치료법이 역사적 치료 기록이 남아 있지 않은 두 곳의 중세 나병 요양소(영국 세인트 레오나드St Leonard's 요양소와 프랑스 세인트 토마스 데지에르 요양소St Thomas d'Aizier)에서 사용되었는지 여부를 밝히는 것이었다.

피터버러Peterborough에 위치한 세인트 레오나드 요양소는 1125년에 설립되어 피터버러 수도원Peterborough Abbey이 지원했으며, 세인트 토마스 데지에르 요양소는 11세기 후반 페캉 수도원Abbey of Fécamp 부속 시설이었다.

두 요양소에서 발굴된 유골을 프랑스 타옹의 세인트 피에르 요양소St Pierre, Thaon와 영국 레스터의 세인트 마이클 요양소St Michael, Leicester 등 다른 두 곳의 비나병non-leprosaria 요양소 유골과 비교 분석했다.

엘레나 피오린 박사가 브뤼셀 자유대학교에서 샘플을 분석하고 있다. 사진 제공: E. Fiorin

 
"우리는 고고학적 유골에서 이 물질의 작은 샘플을 조심스럽게 채취하여 실험실에서 수은(Hg) 수치를 측정하기 위해 분석했다"고 피오린 박사는 말했다.

"동시에, 매장 후 치석에 수은이 유입되었을 가능성을 평가하기 위해 무덤에서 채취한 토양 샘플도 분석했습니다."

피오린 박사는 고고학적 샘플에서 이처럼 대규모로 치석을 분석하고 동일한 매장지 토양과 비교한 것은 이번이 처음이라고 밝혔다.

총 76구 유골과 45개 토양 샘플을 분석했다.

"나병 요양소에 묻힌 사람들은 다른 묘지에 묻힌 사람들보다 수은 수치가 현저히 높았으며, 우리의 분석 결과는 이 수은이 토양에서 유입된 것이 아니라 생전에 체내에 흡수되었음을 시사합니다. 또한, 이러한 패턴을 설명할 수 있는 광산 채굴과 같은 지역 환경적 오염원의 증거는 발견되지 않았습니다."  피오린 박사는 설명했다.

수은이 함유된 토양 샘플은 나병 수용소에서만 발견되었으며, 이는 수은을 함유한 시신이 분해되면서 용출된 것으로 추정된다.

처리 중인 샘플. 사진 제공: E. Fiorin

 
이 가설은 나란히 묻힌 남녀 두 사람 사례를 통해 뒷받침된다.

여성 치석에서는 3.8mg/kg의 수은이 검출된 반면, 남성 치석에서는 0.4mg/kg의 수은이 검출되어 두 사람 모두 수은 노출의 명확한 징후를 보였다.

한편, 각 무덤 주변 토양의 수은 농도는 상대적으로 낮았는데(~0.32 mg kg⁻¹), 이는 환경 오염이 수은 농도의 원인이 아니며, 해당 여성이 수은 기반 약물 치료를 받았을 가능성을 시사한다.

개인 간 수은 농도 차이는 임상 상태, 의료 접근성, 사회 계층 등에 영향을 받았을 수 있다.

수은 농도가 가장 높은 두 사람은 나병 요양소 예배당에 묻혔는데, 이는 그들이 더 높은 사회적 지위에 있었고, 의료 치료(즉, 수은 치료)에 더 쉽게 접근할 수 있었음을 의미한다.

이번 연구 결과는 치석이 중세 의료 관행 연구에 유용한 도구이며, 모발, 뼈, 치아 분석과 더불어 고고학적 맥락에서 비교적 대규모로 활용될 수 있음을 보여준다.

향후 연구에서는 나병 요양소에 묻힌 나병 증상이 있는 사람과 없는 사람의 유골을 분석하여 수은 치료가 언제 시작되었는지 밝히는 데 초점을 맞출 것이다.


Publication details
Elena Fiorin et al, Mercury treatment in late medieval European leprosaria? New data from human dental calculus, Journal of Archaeological Science (2026). DOI: 10.1016/j.jas.2025.106444 

Journal information: Journal of Archaeological Science