클로비스 이전 가장 오랜 남미 인류거주지Monte Verde, 실제 연대는 고작 8천년...기성 학계는 격렬한 반발

푸른 풀이 무성한 개울가와 배경에 소들이 있는 풍경. 2012년에 촬영된 칠레 친치후아피 개울가Chinchihuapi Creek의 몬테 베르데 고고학 유적 전경. (이미지 출처: Geología Valdivia (CC BY 2.0))

남아메리카에서 가장 오래된 원주민 유적 중 하나인 몬테 베르데Monte Verde의 연대가 기존에 알려진 것보다 훨씬 젊다는 연구 결과가 나왔다.

하지만 일각에서는 이를 '터무니없이 부실한 지질학적 분석'이라고 비판한다. 

칠레 몬테 베르데의 고고학적 지층에 대한 새로운 분석에 따르면, 이곳에는 기존에 제안된 14,500년 전이 아니라 4,200년 전에 사람들이 거주한 것으로 나타났다.

그러나 많은 전문가는 분석 방법의 오류를 지적한다. 

한 고고학자 연구팀은 아메리카 대륙에서 가장 오래된 인류 거주지human occupations 중 하나인 칠레 몬테 베르데의 14,500년이라는 연대에 의문을 제기하며, 이 중요한 구석기 시대 유적의 연대를 훨씬 더 젊게 추정한다.

연구진은 자신들의 새로운 연대 측정 결과가 아메리카 대륙 정착 시기에 대한 기존 견해에 이의를 제기한다고 주장했지만, 다른 전문가들은 납득하지 못하고 "터무니없이 부실한 지질학적 연구"라고 비판했다. 

몬테 베르데 유적은 칠레 남부 산악 지대에 위치한다. 

1976년에 발견된 이 유적에서는 석기, 보존된 목재, 멸종된 동물의 뼈와 가죽, 사람 발자국, 식용 식물 잔해, 화덕, 천연 밧줄 등이 출토되었다. 

방사성 탄소 연대 측정 결과, 몬테 베르데 II 또는 MV-II라고 불리는 이 유적 거주층은 약 14,500년 전으로 밝혀졌다.
 

칠레 남부 호수 지역에 위치한 몬테 베르데 유적(노란색 별) 위치와 주변 지역 관련 유적 분포.

이처럼 이른 연대 측정 결과는 아메리카 대륙 최초 정착 시기에 대한 고고학자들의 기존 생각을 근본적으로 바꾸어 놓았다.

이는 일부 사람들이 약 13,000년 전 클로비스인들Clovis people이 빙하가 없는 통로를 통해 북아메리카로 이동하기 전에 해안 경로를 통해 남아메리카에 먼저 도착했을 가능성을 시사한다. 

몬테 베르데가 발견된 이후, 고고학자들은 오리건주의 페이즐리 동굴Paisley Caves, 뉴멕시코주의 화이트 샌즈White Sands, 텍사스주의 프리드킨과 골트 유적Friedkin and Gault sites, 플로리다주의 페이지-래드슨Page-Ladson 유적 등 클로비스 문화의 이주Clovis migration보다 천 년 이상 앞선 여러 유적을 추가로 발견했다.

그러나 몬테 베르데-II는 남아메리카에서 유일하게 확실하게 연대가 측정된 후기 플라이스토세 유적Late Pleistocene archaeological site이라는 점에서 여전히 특별하다.  

와이오밍 대학교 고고학자 토드 수로벨Todd Surovell이 이끄는 국제 연구팀은 목요일(3월 19일) 과학 저널 '사이언스'에 발표한 연구에서 몬테 베르데(MV-II)의 연대와 형성 과정을 재평가했다.

그들은 몬테 베르데가 중기 홀로세, 즉 약 4,200년에서 8,200년 전 사이에 사람이 거주했을 가능성이 가장 높다고 결론지었다. 
 

이번 연구 저자들이 주장하는 친치후아피 계곡의 후기 제4기 진화 모델

수로벨은 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "아메리카 대륙 식민화에 대한 우리의 이해를 영원히 바꿔놓을 것으로 여긴 소위 '14,500년 된' 고고학적 유적은 기껏해야 8,000년 된 지형에서 나온 것"이라며, "다시 말해 빙하기 유적이 아니다"라고 말했다.

수로벨과 공동 저자인 칠레 교황청 가톨릭 대학교Pontificia Universidad Católica de Chile 고생태학자 클라우디오 라토레Claudio Latorre는 2023년 몬테 베르데를 방문하고는 30여 년 전 벌목과 홍수로 파괴된 MV-II 거주지 인근 지역에서 토양과 유기물 샘플을 채취했다.

연구팀은 몬테 베르데 지역에서 채취한 새로운 숯과 나무 샘플에 대한 방사성 탄소 연대 측정 결과 13,400년에서 16,500년 전의 연대가 나왔으며, 이는 이전 연구 결과와 일치했다.

그러나 이 유적이 복잡한 지질 구조를 가진 개울가에 위치하기 때문에, 수로벨과 그의 동료들은 이처럼 오래된 것으로 측정된 물질들이 실제로는 훨씬 후대의 유적에 재퇴적되어 MV-II가 실제보다 더 오래된 것처럼 보이게 된 것이라고 주장했다.

수로벨은 연대 측정의 핵심은 11,000년 전 화산 폭발 이후 이 지역을 뒤덮은 레푸에 테프라Lepué Tephra라고 알려진 화산재층이라고 설명했다.

연구진은 계곡을 따라 여러 지질 단면에서 화산 분출물인 테프라를 발견하고, 어느 시점에 침식 작용으로 인해 이 지역에 수로가 형성되었다고 결론지었다.

따라서 MV-II는 주변 테라스보다 지대가 낮지만, 실제로는 테프라층 위에 자리 잡고 있어 11,000년보다 후대에 형성된 것이다.

이 북미 및 남미 지도는 최초 아메리카인들이 남긴 유적 중 비교적 인정받는 곳, 논란의 여지가 있는 곳, 그리고 대부분 반박되는 곳들을 보여준다.

이 북미 및 남미 지도는 최초 아메리카인들이 남긴 유적과 2023년 기준 연대 측정의 신뢰성 여부를 보여준다. (이미지 제공: John Strike 디자인)

고고학자들은 지질 분석에 의문을 제기한다.

하지만 몬테 베르데를 50년 동안 연구한 밴더빌트 대학교Vanderbilt University 고고학자 톰 딜레헤이Tom Dillehay는 연구진 결론에 동의하지 않는다.

"몬테 베르데 II 유적 아래에는 11,000년 된 화산재층이 존재하지 않는다"고 딜레헤이는 라이브 사이언스와의 이메일에서 밝혔다.

"연구진은 해당 지역 다른 맥락을 연구하고 있으며, 그 결과를 다른 곳에서 해당 유적에 적용하고 있는 것입니다."

화산재층이 발견된 것은 흥미로운 새로운 정보라고 텍사스 A&M 대학교 지질고고학자 마이클 워터스Michael Waters는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 말했다.

그는 이번 연구에 참여하지는 않았지만, "지질학적 연구가 매우 부실하다"고 지적했다.

예를 들어, 연구진은 유적의 계단식 지형 중 하나가 침식과 퇴적 작용으로 부분적으로 형성되었다고 주장하지만, 워터스는 이는 지질학적으로 불가능하다고 반박했다.

워터스는 "고고학 유적지를 평가할 때는 미세 형태학, 목재 감별, 뼈의 화학 분석, 고토양(고대 토양층) 및 미립 화산재층(보이지 않는 화산재층) 조사 등 훨씬 더 많은 연구가 필요하다"고 강조했다.

"그들은 그런 수고조차 하지 않았습니다. 이 연구는 몬테 베르데 II가 중기 홀로세라는 것을 입증하는 데 크게 미흡합니다."

"저자들의 주장이 맞다고 해도(저는 매우 회의적이지만), 아메리카 대륙 인류 정착에 대한 전반적인 흐름을 바꾸지는 못할 것입니다." 
 

이번 연구를 진행한 고고학자들은 몬테 베르데 유적의 연대 측정 오류가 토양 침식으로 인한 것이라고 본다. 사진: 칠레 교황청립 가톨릭 대학교Pontificia Universidad Católica de Chile 생태생물다양성연구소 Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB).

데이비드 멜처David Meltzer, 서던 메소디스트 대학교Southern Methodist University 고고학자

몬테 베르데는 1990년대 후반, 이전에는 초기 연대에 회의적이던 고고학자들이 현장을 방문한 후 연대 측정의 정확성에 의문을 제기할 이유가 없다는 결론을 내리면서 클로비스 이전 시대 유적pre-Clovis site의 명확한 사례로 고고학 교과서에 등재되었다.

1997년 몬테 베르데 발굴을 이끈 서던 메소디스트 대학교 고고학자 데이비드 멜처는 고고학 유적에 대한 다양한 관점을 존중하지만, 이번 연구에는 몇 가지 문제점이 있다고 지적했다.

"그들의 연구는 실제 현장에서 이루어진 것이 아니라, 수십에서 수백 미터 떨어진 작은 구역들에서 진행되었다"고 멜처는 라이브 사이언스에 보낸 이메일에서 밝혔다.

연구자들이 주장하는 것처럼 하천이 활발하고 복잡한 구조를 가지고 있다면, "그들이 샘플링한 다른 구역들은 현장 자체의 상황과는 거의 관련이 없을 수도 있다."

아직 교과서를 다시 쓸 필요는 없다

연구 방법론상 오류 외에도, 고고학자들은 수로벨의 "몬테 베르데 유적이 더 이상 아메리카 대륙 식민화의 기준점이 되지 않으므로, 우리의 수정된 연대기는 아메리카 대륙에 인류가 도착한 시기가 더 최근이라는 것을 뒷받침한다"는 주장에 이의를 제기했다.

고고학자이자 "아메리카 원주민: 최초의 사람들 이야기Native America: The Story of the First Peoples"(프린스턴 대학교 출판부, 2025)의 저자인 케네스 페더Kenneth Feder는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "확고하게 정립된 과학적 사실에 의문이 제기되는 것은 건전한 학문의 징표"라고 말했다. 

하지만 몬테 베르데 유적의 연대와 관계없이, "빙하가 녹기 시작한 지 얼마 되지 않아 사람들이 북아메리카로 건너가기 위해 해안을 따라 먼저 이동했을 가능성이 높다는 시나리오는 결코 부정할 수 없다"고 덧붙였다.

멜처 또한 이에 동의하며, 다른 지역의 고고학 유적들이 몬테 베르데를 초기 인류 거주지로 해석하는 것을 뒷받침한다고 지적했다.

멜처는 "몬테 베르데가 클로비스 이전 시대로 추정되는 아메리카 대륙의 유일한 유적지는 아니다"라며, "설령 저자들의 주장이 맞다고 해도(나는 매우 회의적이지만), 아메리카 대륙 인류 정착에 대한 전반적인 흐름을 바꾸지는 못할 것"이라고 말했다.

하지만 수로벨은 생각이 다르다.

2022년 PLOS One 저널에 발표된 연구에서 그는 공동 저자들과 함께 프리드킨Friedkin, 골트Gault, 쿠퍼스 페리Coopers Ferry(아이다호)와 같은 클로비스 이전 시대 유적지들이 상층부에서 유물과 유기물이 "하강downdrift"하는 현상으로 인해 실제보다 더 오래된 것처럼 보일 수 있다고 주장했다.  

수로벨은 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "이러한 연대 측정의 재현 연구가 더 많이 필요하다"며, "특히 22,000년 전의 화이트 샌즈처럼 예외적인 사례로 보이는 유적지들에 대한 연구가 중요하다. 매우 이상한 일이다. 이 사람들은 어디에서 온 것일까? 한 가지 가능한 설명은 화이트 샌즈 유적지가 잘못 해석되었을 가능성"이라고 말했다.  

하지만 딜레헤이는 수로벨과 공동 저자들이 분명한 의도를 가지고 있다고 말했다.

바로 약 13,000년 전 최초의 아메리카인들이 얼음이 없는 통로를 통해 도착했다는 "클로비스 우선설Clovis First theory"을 되살리려는 것이다.

딜레헤이는 "몬테 베르데 프로젝트를 담당한 과학팀은 현재 해당 연구에 나타난 방법론적, 경험적, 맥락적 오류를 체계적으로 바로잡는 상세한 과학적 반박 자료를 준비하고 있다"고 밝혔다.

수로벨은 "우리는 다른 결론에 도달했다"며 "우리의 결론이 옳다는 것은 아니다. 누군가 우리의 연구를 재현해 보는 것을 적극 환영한다"고 덧붙였다.

Article Sources
Surovell, T.A., Méndez, C., García, J.-L., Lüthgens, C., Thompson, J.M., Latorre, C. (2026). A mid-Holocene age for Monte Verde challenges the timeline of human colonization of South America. Science. https://dx.doi.org/10.1126/science.adw9217