1822년 9월 27일, 샹폴리옹이 이집트학 역사를 열다

로제타 스톤은 역사상 가장 중요한 유물 중 하나다. 고대 그리스어, 민중 문자, 상형 문자로 동일한 법령이 적힌 이 스톤은 상형 문자와 민중 문자 해독의 열쇠였다. (이미지 출처: Photos.com via Getty Images)

 
1822년 9월 27일, 프랑스 언어학자 장 프랑수아 샹폴리옹Jean-François Champollion이 로제타 스톤Rosetta stone을 이용하여 고대 이집트 상형문자를 해독했다고 발표했다.

이는 이집트학에 새로운 열풍을 불러일으켰고, 세계에서 가장 오래된 문명 중 하나를 이해하는 데 도움이 되었다.

이 돌은 1799년 나폴레옹이 이집트를 처음 침공했을 당시 프랑스군에 발견되었다.

병사들이 고대 로제타Rosetta였던 라시드Rashid 마을에 요새를 건설하던 중, 장교 피에르 프랑수아 부샤르Pierre François Bouchard가 오래된 성벽에 화강암처럼 생긴 이 돌을 발견했다.

높이 44인치(112cm), 무게 1,680파운드(760kg)인 이 화강반암granodiorite 판에는 그리스어, 상형문자hieroglyphics, 그리고 일종의 이집트 필기체 문자인 데모틱demotic 문자가 새겨져 있었다.

부샤르는 즉시 그 의미를 알아차리고 세 언어 모두에서 동일한 문자가 새겨져 있을 것이라고 추측했다.

이는 고대 그리스어가 수 세기 동안 해독할 수 없던 다른 두 문자를 해독하는 데 사용될 수 있음을 의미했다.

오스만 제국과 영국군은 프랑스군을 격파했고, 1801년 알렉산드리아 조약Treaty of Alexandria 일환으로 로제타 스톤은 영국군에 압수되어 영국박물관으로 옮겨졌다.

학자들은 저 언어들 중에서도 판독 가능한 그리스어 명문을 바탕으로 이 비석이 기원전 196년에 작성된 왕의 칙령으로, 소년 왕 프톨레마이오스 5세 에피파네스Ptolemy V Epiphanes 대관 1주년을 기념하여 작성된 것임을 알았다.

이 법령의 목적은 토착 이집트인 반란으로 헬레니즘 위계가 흔들리고 인근 셀레우코스 제국이 서부 지중해 일부를 침략한 격동의 시기에 마케도니아 그리스Macedonian Greek 파라오의 권위를 확립하는 것이었다.

글자를 새긴 석판inscribed stone slab, 즉 스텔라stela에는 "스스로를 드러내는 신the god who maketh himself manifest" 프톨레마이오스Ptolemy가 신전과 동물 숭배에 자금을 지원하고, 사제들 수입을 늘리고, 세금 부담을 덜어주고, 죄수들을 사면할 것이라고 적혔다.

그 대가로 모든 신전에 그의 조각상을 세우고 사제들은 하루에 세 번씩 그 조각상을 돌보았다. 이와 유사한 석상들이 전국에 세워졌다.

1802년, 한 스웨덴 외교관은 라틴어처럼 지금은 사용되지는 않았지만 여전히 이해는 할 수 있는 이집트어인 콥트어Coptic와의 유사성을 이용하여 데모틱어 일부 단어를 해독하는 데 진전을 이루었다. 

샹폴리옹의 텍스트에서 발췌한 다양한 상형문자 해독 방법. (이미지 출처: Arterra via Getty Images)

 
하지만 중요한 진전은 1819년이 되어서야 이루어졌다.

영국 학자 토머스 영Thomas Young은 브리태니커 백과사전Encyclopedia Britannica에 218개 민중어demotic words를 정의하고 이를 약 200개 관련 상형문자와 연결하는 논문을 발표했다.

그는 또한 "프톨레마이오스Ptolemy"라는 단어의 음성 상형문자를 해독했다.

그러나 그는 이름과 외래어만이 음성 문자일 가능성이 높고, 다른 상형문자는 상징 문자일 것이라고 추측했다.

샹폴리옹은 영의 연구를 보고 동의하지 않았다.

그는 상형문자가 해독 가능한 알파벳이라고 확신했다.

그는 고대 그리스어와 콥트어 단어를 체계적으로 상형문자와 대조하면서 천천히 발음을 깎아냈다.

전해지는 이야기에 따르면, 그가 전체 텍스트를 해독했다는 사실을 처음 깨달았을 때 일주일 동안 기절했다고 한다.

이는 신화일 가능성이 높지만, 그는 곧 파리의 금석학·문학 아카데미Académie des Inscriptions et Belles-Lettres에서 자신의 발견을 발표했고, 그곳에서 경쟁자인 영이 그의 발견을 직접 들었다.

로제타 스톤 번역은 이집트학이라는 학문을 탄생시켰고, 학자들은 5천 년 전 나일 강변에서 출현하여 수천 년 동안 지속된 정교한 문명을 이해할 수 있게 되었다.

로제타 스톤 덕분에 우리는 사자의 서Book of the Dead에 기록된 삶과 죽음을 지배한 정교한 의식과 종교적 신념을 밝혀내고, 고대 이집트인들이 죽은 자를 미라로 만드는 데 사용한 복잡한 방부 처리법을 재현했으며, 왕족과 평민 모두의 일상생활을 자세히 보여주고, 수천 년 동안 통치한 왕조의 역사를 밝혀낼 수 있었다.

로제타 스톤은 전쟁의 전리품으로 탈취되어 현재 브리티시 뮤지엄에 소장되어 있지만, 여전히 이집트 문화유산의 핵심으로 남아 있다.

이집트는 오랫동안 이 유물을 고국으로 돌려줄 것을 요구하는 중이다.