라파누이 섬 재앙적 삼림 황폐화는 인간 말고도 침입성 쥐 탓도 막대해

쥐가 씹어먹은 라파누이 야자나무palm seed 씨앗 내과피endocarp. 사진 제공: 헌트 앤 리포 세바스찬 잉글러트 박물관Sebastian Englert Museum in Hunt and Lipo, 2025

by 샌디 오스터Sandee Oster, Phys.org


애리조나 대학교 테리 헌트Terry Hunt 박사와 버밍엄 대학교 칼 리포Carl Lipo 박사는 고고학 과학 저널(Journal of Archaeological Sciences)에 라파누이 섬 삼림 벌채deforestation에서 폴리네시아 쥐Polynesian rats (Rattus exulans)의 역할을 재평가하는 연구를 발표했다.

연구진은 쥐의 역할이 일반적으로 크게 과소평가되었음을 발견했다.

실제로 섬에 도입된 쥐 한 쌍만으로도 단 47년 만에 최대 1,120만 마리 쥐 개체 수가 증가하여 야자나무 씨앗 95%가 파괴되었을 수 있다.

라파누이Rapa Nui

이스터 섬Easter Island으로도 알려진 라파누이 섬은 환경 고고학에서 가장 논란이 많은 사례 연구 중 하나이며, 폴리네시아 쥐가 이곳의 삼림 벌채에 미친 영향이 이 논쟁의 핵심이다.

일반적으로 라파누이 섬에는 1,500만에서 1,970만 그루의 라파누이 야자수Rapa Nui palm trees (Paschalococos disperta)가 서식한 것으로 추정된다.

하지만 서기 1200년에서 1650년 사이에 인간의 착취로 섬 전체가 거의 완전히 벌채되어 1722년 유럽인이 도착할 무렵에는 고립된 나무 몇 그루만 남게 되었다. 

리포 박사는 "역사적 관찰 결과를 살펴보면 18세기에 유럽인들이 접한 식생은 풀과 작은 관목이 주를 이루었는데, 이는 식민지화 당시 야자수가 우세했던 풍경과는 극명한 대조를 이룬다"고 설명했다. 

전통적인 서사에 도전하다

그러나 쥐의 역할은 인정되긴 했지만, 대체로 과소평가됐다.

그러나 다른 연구와 생태학적 사례들은 쥐가 일단 유입되면 환경에 엄청난 파괴력을 행사할 수 있음을 보여준다. 

예를 들어, 하와이 오아후O'ahu 섬에 도입된 프리차르디아 야자수Pritchardia palm는 서기 1100년에서 1200년 사이에 개체 수가 급격히 감소하는 것을 연구자들은 관찰했다.

하지만 인간이 이 섬에 정착한 것은 서기 1300년 무렵이었다. 

마찬가지로, 수 세기 동안 인간이 정착하고 농사를 짓고 불을 피우는 활동을 한 니호아Nihoa 섬과 우엘로Huelo 섬에는 쥐가 한 번도 유입된 적이 없었다.

이 지역에서는 야자수 개체 수가 번성했다.

리포 박사는 라파누이 야자수가 쥐의 포식에 특히 취약한 이유를 다음과 같이 설명했다.

"야자수는 여러 가지 이유로 매우 취약합니다. 라파누이 섬에 서식하는 야자나무 종인 주베이아 칠렌시스Jubaea chilensis는 두꺼운 껍질을 지닌 큰 씨앗(작은 코코넛과 유사)을 생산하지만 영양분이 매우 높습니다. 이 씨앗에는 지방과 탄수화물이 풍부합니다. 쥐에게 야자나무 열매 하나만으로도 껍질을 갉아먹을 만큼 충분한 에너지를 얻을 수 있습니다." 

"중요한 점은 야자나무가 나무 한 그루당 생산하는 씨앗이 상대적으로 적다는 점입니다. 쥐가 대부분의 씨앗을 먹거나 저장해 두면 재생이 실패합니다. 소수의 크고 에너지가 풍부한 씨앗을 생산하는 번식 전략은 야자나무를 높은 개체 밀도를 노리는 씨앗 포식자에게 특히 취약하게 만들었습니다."

쥐의 번식 능력까지 고려하면 문제는 더욱 복잡해진다.

헌트 박사와 리포 박사가 개발한 생태학적 모델에 따르면, 약 1,500만 그루 야자수와 함께 섬에 도입된 한 쌍의 번식용 쥐는 단 47년 만에 약 1,120만 마리의 개체 수를 생산할 수 있었으며, 이는 야자나무 씨앗 95%를 사실상 파괴하는 결과를 가져왔다.

이러한 현상에 인간의 나무 착취까지 더해지면 그 효과는 더욱 커져 1600년경 섬의 삼림이 완전히 파괴되었을 것이다.

헌트 박사는 "쥐는 인간이 도착한 지 수십 년 만에 섬 구석구석까지 퍼져 야자나무 씨앗을 갉아먹고 다음 세대 나무가 싹을 틔우기도 전에 싹을 틔우지 못하게 막았다. 사람들은 해안 근처에 정원을 조성하기 위해 땅을 개간했지만, 쥐는 그보다 먼저 섬 전체로 퍼져 나갔다"고 지적했다. 

또한, 1986년에서 2005년 사이 아나케나Anakena에서 발견된 쥐 유해 분석 결과, 쥐 개체 수는 생태학적으로 "급등-급락" 패턴을 보였다.

쥐가 도착하자마자 개체 수가 급격히 증가했지만, 먹이 자원이 고갈되면서 93%나 급감했다. 

이는 대체 자원이 부족해지면서 인간이 쥐를 더 자주 착취하기 시작하면서 쥐 개체 수가 감소했다는 주장과는 정반대다. 

붕괴가 아닌 적응의 이야기

헌트 박사는 연구 결과가 시사하는 더 광범위한 의미를 강조했다.

"우리 연구는 '생태계 대량학살'이라는 개념을 고립된 섬에 침입한 외래종 이야기로 극적으로 변형합니다. 하지만 사람들이 불을 사용하여 토지를 개간함으로써 그 영향은 가속화했습니다. 사람들은 자연 환경을 농업 환경으로 변화시켰습니다."  

"이것이 그들의 멸망이 아니라 성공으로 이어졌습니다. 생물학적 침입은 호황과 불황의 역학 관계를 지닌 생태적 변화의 독립적인 원동력이 될 수 있습니다." 

"섬 고고학에서 이는 우리가 침입종과 인간의 상대적 역할을 인간만이 아닌, 함께 비판적으로 평가해야 하며, 두 요인을 따로 떼어놓고 볼 때와는 다른 결과를 예상해야 함을 의미합니다. 우리의 생태학적 모델링의 극적인 결론은 쥐만으로도 인간의 행동 없이 야자수의 멸종을 초래할 수 있었다는 것입니다." 

"이는 침입종이 미칠 수 있는 심각한 영향을 보여주는 증거이며, 이 문제는 오늘날 섬뿐만 아니라 전 세계적으로 계속되고 있습니다." 

More information: Terry L. Hunt et al, Reassessing the role of Polynesian rats (Rattus exulans) in Rapa Nui (Easter Island) deforestation: Faunal evidence and ecological modeling, Journal of Archaeological Science (2025). DOI: 10.1016/j.jas.2025.106388 

Journal information: Journal of Archaeological Science 
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모아이 석상 본고장 라파누이는 유럽 이전 이미 가뭄으로 생고생

https://historylibrary.net/entry/Easter-Island-ecocide-story

모아이 석상 본고장 라파누이는 유럽 이전 이미 가뭄으로 생고생