농업 도입 이전 인류는 육식 위주? 웃기는 소리, 이빨 분석은 높은 식물성 식단 폭로

막스 플랑크 협회Max Planck Society 제공

이번 연구에 포함된 주요 고고학 유적 중 하나인 파히엔 레나 동굴Fa-Hien Lena Cave 입구. 절벽 위에 위치하여 주변 열대 우림 환경을 내려다보고 있다. 사진 제공: 오샨 웨다지

 
스리랑카 열대 우림 지역 인류 집단을 조사한 새로운 연구가 Nature Ecology and Evolution에 발표되었다.

이 연구는 사람들의 식물성 식단이 농업 도입 수천 년 전부터 증가하기 시작했음을 보여준다.

약 2만 년 전부터 3천 년 전까지의 인류와 동물 유해를 대상으로, 치아 에나멜의 아연 동위원소 분석을 통해 먹이 사슬에서의 위치(영양 단계)와 식단 구성을 재구성했다.

연구 결과, 인류는 동물과 식물을 모두 섭취하는 잡식성 중간 단계의 먹이 사슬 위치를 꾸준히 유지한 것으로 나타났다.

그러나 시간이 흐르면서 동위원소 데이터는 식물성 식단이 증가함에 따라 점차 변화하는 양상을 보여준다.

이러한 경향은 후기 플라이스토세에 시작되어 홀로세까지 이어지는데, 이는 해당 지역에서 최초로 확인된 작물 재배 증거보다 훨씬 이전이다.

이번 연구 결과는 갑작스러운 농업 "혁명"을 반영하는 것이 아니라, 열대우림 수렵채집인 사이에서 식물을 이용한 오랜 과정을 보여준다.
 

니콜라스 부르곤 박사가 Thermo Scientific Neptune MC-ICP-MS를 사용하여 아연 안정 동위원소 분석을 위한 시료를 준비하고 있다. 이 장비는 동위원소 조성을 측정하는 데 사용한다. 사진 제공: 막스 플랑크 진화인류학 연구소

"우리의 연구 결과는 식물 이용이 농업과 연관된 후기의 발전이 아니라 훨씬 더 긴 궤적의 일부였음을 보여준다"고 이번 연구 주저자이자 막스 플랑크 지구인류학 연구소 토지 이용 및 도시화 공진화 부서 박사후 연구원인 니콜라스 부르곤Nicolas Bourgon 박사는 말했다.

"이 열대우림 사람들은 농업이 고고학적 기록에 나타나기 수천 년 전부터 이미 식물 자원 이용을 집중적으로 확대했습니다."

이 연구는 파히엔 레나Fa-Hien Lena, 바타돔바 레나Batadomba-lena, 발랑고다 쿠라갈라Balangoda Kuragala와 같은 주요 동굴 유적에서 수십 년간 진행된 고고학적 연구를 기반으로 하며, 이러한 유적들은 수만 년에 걸쳐 열대 우림 환경에 인류가 지속적으로 거주했음을 보여주는 증거를 제시한다.

이전 연구에서는 동물 유해와 도구의 보존 상태를 근거로 사냥을 강조하는 경향이 있었지만, 유기물이 이러한 환경에서 잘 보존되지 않기 때문에 식물 섭취에 대한 직접적인 증거는 제한적이었다.

새로운 분석법으로 식물성 식품 위주 식단이 드러나다

연구진은 이 공백을 메우기 위해 24명 인간 유골과 57개 동물 화석에서 추출한 치아 법랑질에 최첨단 아연 동위원소 분석(δ⁶⁶Zn)을 적용했다.

이 분석법은 개체의 영양 단계를 반영하며 특히 열대 지역 환경에 적합하다.

지구화학적 데이터는 식물성 식품이 인간 식단의 상당 부분을 꾸준히 차지했으며, 시간이 지남에 따라 그 중요성이 점차 증가했음을 시사한다.
 

분석 대상 스리랑카 선사시대 동굴 유적 분포

 
이는 농업의 도입에 대한 단순한 반응이 아니라, 열대 우림 자원의 이용 및 관리 방식이 점진적으로 변화했음을 의미한다.

스리랑카 자야와르데네푸라 대학교 역사고고학과 오샨 웨다게Oshan Wedage 박사는 "스리랑카의 고고학적 기록은 열대 지역에서 장기간에 걸친 인간과 환경의 상호작용을 연구할 수 있는 드문 기회를 제공한다"며 "이번 연구 결과는 지역 주민들이 시간이 지남에 따라, 특히 식물 이용과 관련하여 자원 활용 방식을 어떻게 변화시켜 왔는지 보여준다"고 말했다.

"이번 연구는 열대 우림이 인간 거주에 장벽이 아니었다는 점을 뒷받침하는 증거를 더욱 강화한다"고 막스 플랑크 지구인류학 연구소 토지 이용 및 도시화 공진화 부서 책임자인 패트릭 로버츠Patrick Roberts 교수는 말한다.

"오히려 열대 우림은 사람들이 역동적인 생존 전략을 발전시키고 매우 오랜 시간 동안 주변 환경과 상호작용해 온 환경이었습니다."

이번 연구는 지역적 의미를 넘어 농업의 기원, 토지 이용, 그리고 인류 진화에서 식물 이용의 역할에 대한 더 폭넓은 논의에 기여한다.

연구 결과는 농업이 갑작스러운 생존 방식의 변화가 아니라 오랜 기간에 걸친 수렵 채집에서 비롯되었다는 모델을 지지한다.


Publication details
Pre-agricultural intensification of plant use in Pleistocene Sri Lankan rainforests, Nature Ecology & Evolution (2026). DOI: 10.1038/s41559-026-03082-6 

Journal information: Nature Ecology & Evolution 

 

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유물이 증거는 아니다! 이 평범성을 다시금 각인해야 한다. 유물 저 너머를 봐야 한다는 말을 나는 여러 번 했는데, 그 너머를 보는 창이 고고과학이다.