혹등고래는 번식하러 14,000km가 넘는 바다 횡단한다

그리피스 대학교Griffith University 제공

 

몬터레이 만Monterey Bay에서 물 위로 솟구치는 혹등고래 — Credit: Robin Gwen Agarwal

국제 과학자팀이 혹등고래humpback whales가 호주 동부와 브라질의 번식지 사이를 14,000km가 넘는 먼 바다를 건너 이동하는 사실을 처음으로 기록했다.

이번 발견은 전 세계에서 혹등고래 개체 간 이동 거리 기록 중 가장 길다.

이 연구는 "호주 동부와 브라질의 멀리 떨어진 혹등고래 번식지 간 양방향 이동에 대한 최초의 증거"라는 제목으로 Royal Society Open Science에 게재되었다.

"이러한 발견은 장기적인 수십 년에 걸친 연구 프로그램과 국제적인 협력 덕분에 가능했다"고 그리피스 대학교 박사 과정생이자 공동 저자인 스테파니 스택Stephanie Stack은 말했다.

"이 고래들은 수십 년 간격을 두고, 서로 다른 사람들이, 지구 반대편에서, 두 개 다른 대양을 사이에 두고 촬영했지만, 우리는 그들의 여정을 연결할 수 있었습니다."

 

연구진이 혹등고래가 호주 동부와 브라질 번식지 사이를 14,000km가 넘는 먼 바다를 건너 이동한다는 사실을 처음으로 기록했다. 사진 제공: 태평양고래재단Pacific Whale Foundation

광활한 대양을 가로지르는 고래 추적

수만 장의 고래 꼬리 사진, 즉 "지느러미flukes"를 비교 분석한 결과, 연구팀은 호주 동부와 브라질에서 모두 촬영된 두 마리 고래를 확인했다.

한 마리 고래는 2007년 퀸즐랜드Queensland 허비 베이Hervey Bay에서 처음 촬영되었고, 2013년 같은 지역에서 다시 목격된 후 2019년 브라질 상파울루 해안에서 발견되었다.

이 두 번식지는 직선 거리로 최소 약 14,200km 떨어져 있는데, 이는 시드니에서 런던까지의 거리와 거의 같다.

고래의 여정은 시작점과 끝점만 기록되었기 때문에 실제 이동 경로, 즉 헤엄친 거리는 알 수 없다.

다른 고래는 2003년 브라질 바이아Bahia 해안의 아브롤호스 해저 퇴적층Abrolhos Bank(혹등고래의 주요 번식지)에서 아홉 마리 성체 무리와 함께 처음 사진에 찍혔다.

22년 후인 2025년 9월, 이 고래는 호주 허비 베이에서 홀로 발견되었는데, 이는 15,100km에 달하는 이동 거리로, 동일한 혹등고래가 목격된 이후 가장 긴 이동 거리로 기록되었다.

시민 과학자들이 고래의 여정을 밝히는 데 도움을 주었다.

 

정확한 이동 경로는 그리지 못하는 모양이다. DOI: 10.1098/rsos.260251

이 연구는 1984년부터 2025년까지 호주 동부와 라틴 아메리카에서 과학자와 시민 과학자들이 글로벌 플랫폼인 해피웨일(Happywhale)을 통해 제공한 19,283장 고화질 꼬리 지느러미 사진을 활용했다.

이 사진들을 자동 이미지 인식 알고리즘에 입력하고, 잠재적 일치 항목을 육안으로 하나하나 검증한 결과, 연구팀은 두 지역 모두에서 사진에 찍힌 혹등고래 두 마리를 찾아냈다.

태평양 고래 재단(Pacific Whale Foundation)의 수석 연구원인 크리스티나 카스트로Cristina Castro 박사는 "이러한 연구는 시민 과학의 가치를 보여준다"고 말했다.

"모든 사진은 고래 생물학에 대한 우리의 이해에 기여하며, 이번 사례는 지금까지 기록된 가장 극단적인 이동 중 하나를 밝혀내는 데 도움이 되었습니다."

 

혹등고래는 괴물 같음

희귀한 횡단, 큰 의미

연구진은 이러한 발견이 이러한 횡단이 매우 드물다는 점을 강조했다. 

40년 이상 약 2만 마리 고래 데이터를 분석한 결과, 단 두 마리만이 발견되었으며, 이는 확인된 개체의 0.01%에 불과하다.

스택 씨는 "이러한 교류는 매우 드물지만, 고래 개체군의 장기적인 건강에 중요한 의미를 지닌다"고 말했다.

"멀리 떨어진 번식지 사이를 이동하는 개체들은 개체군 간 유전적 다양성을 유지하는 데 도움이 될 수 있으며, 심지어 한 지역에서 다른 지역으로 새로운 노래 스타일을 전파할 수도 있습니다. 혹등고래의 노래는 마치 인간의 음악 트렌드처럼 해양 분지를 가로질러 문화적으로 확산되는 것으로 알려져 있습니다."

남극해 교류와 기후 변화
연구팀은 이러한 발견이 과학자들이 "남극해 교류Southern Ocean Exchange" 가설이라고 부르는 것을 뒷받침한다고 덧붙였다. 

이 가설은 서로 다른 번식 개체군의 혹등고래들이 남극의 공통 먹이 서식지에서 가끔 만나고, 일부 개체는 다른 이동 경로를 따라 고향으로 돌아가, 어쩌면 남은 생애 동안 완전히 새로운 번식지에 정착한다는 것이다.

해빙의 변화와 남극 크릴(혹등고래의 주요 먹이)의 분포 변화를 포함한 남극해의 기후 변화는 시간이 지남에 따라 이러한 이동 가능성을 높일 수 있다.


Publication details
First evidence of bidirectional exchange between distant humpback whale breeding populations in eastern Australia and Brazil, Royal Society Open Science (2026). DOI: 10.1098/rsos.260251 

Journal information: Royal Society Open Science