145만 년 전 호미닌 식인 흔적 확인

화석화한 경골에는 석기로 자른 자국이 아홉 개 있는데, 종아리 근육이 뼈에 붙어 있었을 것으로 추정된다. (사진 제공: Jennifer Clark)

 

2023년 7월에 공개된 소식이라, 고대 인류 친척들 사이에서 가장 오래된 식인 증거가 발견됐다는 것이니 

145만 년 된 호미닌 뼈에 아홉 개 자상이 발견되었는데, 이는 아마도 같은 종에 속하는 다른 호미닌이 뼈를 베어 살을 벗겨 먹었음을 시사한다고.

새로운 연구에 따르면, 약 145만 년 전 고대 인류 친척들은 정강이뼈에서 고기를 뜯어먹으며 같은 조상을 먹었는데, 이는 우리 친척들이 서로를 도살하고 식사했다는 가장 오래된 결정적인 증거다.

그러나 이 절단 자국이 식인 풍습cannibalism을 나타내는지는 불분명하다. 당시 여러 인류 친척이 존재했기 때문이다.

즉, 현대 인류와 멸종된 인류, 그리고 우리의 가까운 조상을 포함하는 한 호미닌 종이 다른 호미닌 종을 잡아먹었을 가능성이 있다는 뜻이다.

화석화한 정강이뼈shinbone, 즉 경골tibia은 1970년 케냐 투르카나Turkana 지역에서 발견되었다.

이 뼈에는 석기로 만든 것으로 추정되는 아홉 개 절개incisions가 있다.

 

새로 분석된 경골과 동일한 지역과 시간대에서 발견된 세 개 동물 뼈 화석은 유사한 도살 흔적을 보인다. (출처: 브리아나 포비너)

 

연구진은 절개선이 규칙적이고 같은 방향으로 나 있으며, 종아리 근육이 뼈에 붙어 있었을 위치에 있어 살을 벗겨 식용으로 사용하려는 의도였을 것으로 추정했다.

"우리가 보유한 정보에 따르면 호미닌들은 최소 145만 년 전에 다른 호미닌을 먹었을 가능성이 높다"고 워싱턴 D.C.에 있는 스미스소니언 국립 자연사 박물관 고인류학자이자 연구 제1저자인 브리아나 포비너Briana Pobiner는 성명을 통해 밝혔다.

새롭게 분석된 경골은 호미닌들이 서로를 잡아먹은 가장 오래된 사례로, 논란의 여지가 없지만, 남아프리카에서 발견된 약 200만 년 된 호모 하빌리스Homo habilis 또는 오스트랄로피테쿠스Australopithecus 두개골을 가장 오래된 것으로 볼 수 있는지에 대해서는 전문가들 의견이 엇갈린다.

최근 연구에 따르면 두개골의 "선형 자국linear marks"은 도살이 아닌 자연적인 과정의 결과라고 한다.

포비너는 케냐 나이로비 국립 박물관 소장품인 화석 뼈에서 플라이스토세Pleistocene (260만 년에서 1만 1,700년 전)에 산 포식자의 물린 자국을 찾던 중 이 절개를 발견했다. 그녀는 이 자국이 이 지역에서 발굴된 동물 뼈 도살 자국과 유사하다는 점에 놀랐다.

"이 절단 자국은 식용으로 가공되던 동물 화석에서 본 것과 매우 유사하다"고 포비너는 말했다.

"이 다리의 살은 식용으로 사용되었을 가능성이 가장 높으며, 의식용이 아니라 영양분 섭취용으로 먹었을 가능성이 높습니다."

포비너와 동료들은 뼈에서 두 개 움푹 들어간 자국을 발견했는데, 이는 당시 동아프리카에 서식하던 검치호랑이saber-toothed cat 종 중 하나에 속하는 대형 고양잇과 동물의 물린 자국으로 추정된다. 하지만 화석에서 사람 이빨 자국은 발견되지 않았다.

상처 자국과 고양이 물린 자국이 겹치지 않아 연구진은 어느 쪽이 먼저 생겼는지, 또는 도살된 개체가 어떻게 사망했는지 알 수 없다.

사냥꾼들이 대형 고양잇과 동물에게 도살된 후 사체를 발견했을 가능성도 있다.

하지만 월요일(2023년 6월 26일) Scientific Reports 저널에 발표된 연구에 따르면, 상처 부위를 보면 다른 호미닌이 식사를 위해 뼈를 찢었을 때 뼈에 살이 남아 있었을 가능성이 있습니다.

정강이뼈 절개 부위의 3D 모델을 통해 과학자들은 이 자국이 석기로 만든 자상임을 확인할 수 있었다. (이미지 출처: Michael Pante)

 

처음 정강이뼈를 조사한 연구진은 이 뼈가 호미닌 오스트랄로피테쿠스 보이세이Australopithecus boisei (Paranthropus boisei라고도 한다. 하지만 파란트로푸스가 유효한 분류군인지는 논란의 여지가 있다.)의 것이라고 생각했다.

이후 분석 결과 이 뼈는 호모 에렉투스 정강이뼈(Homo erectus tibia)로 분류되었지만, 새로운 연구 저자들은 이 뼈를 특정 종으로 분류할 만큼 충분한 정보가 없다고 밝혔다.

스페인 국립 인류 진화 연구 센터(CENIEH) 고생태학자 헤수스 로드리게스 멘데스Jesús Rodríguez Méndez는 뼈 흔적을 연구하는 데 사용된 방법이 "일관되고 엄격했다"고 말했다. 그는 이 연구에 참여하지 않았다.

로드리게스 멘데스는 이것이 도살 흔적이라는 데 동의했다.

그는 "가장 유력한 설명은 이 호미닌 사체가 다른 호미닌(들)에게 먹혔고, 사냥보다는 청소 동물로 사용되었을 가능성이 높다는 것이다. 하지만 이러한 해석은 추측에 불과하다"고 말했다.

이것은 기록상 호미닌이 호미닌을 먹은 가장 오래된 사례이지만, 최초는 아니다.

스페인 그란 돌리나 동굴Gran Dolina cave 유적에서 발굴된 77만 2천 년에서 94만 9천 년 된 호모 안테세소르(Homo antecessor) 유해에서 도살 흔적과 사람 이빨 자국은 이 종의 일상적인 식단의 일부였음을 시사한다.

네안데르탈인이 10만 년 전에 서로를 먹었다는 상당한 증거도 있다.