베링 육교 출현은 고작 3만5천 년 전!

지금의 베링해

 
새로운 연구에 따르면 베링 육교Bering Land Bridge는 우리가 생각한 것보다 훨씬 늦은 시기에 출현했다.

베링 육교[베링기아Beringia]는 이전에 생각한 것보다 훨씬 늦은 약 3만 5천 년 전에 출현했을 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다. 이는 인간이 걸어서 북미 대륙으로 건너갈 수 있는 시기를 좁혀준다.

한때 아시아와 알래스카를 연결한 베링 육교는 마지막 빙하기에 이전에 생각했던 것보다 훨씬 늦게 출현했을 가능성이 있으며, 이로 인해 인간이 아메리카 대륙으로 이주할 수 있는 시기가 좁아졌다는 증거가 늘어나고 있다.

새로운 연구에 따르면 이 육교는 마지막 빙하기의 가장 추운 시기인 마지막 빙하기last glacial maximum (LGM) 이전인 약 3만 5천 년 전에 존재했을 가능성이 높다.
이는 아메리카 대륙에서 가장 오래된 인간 활동 유적지 중 하나인 뉴멕시코주 화이트샌즈 국립공원White Sands National Park에서 발견된 23,000년 된 인간 발자국과 일치한다.

연구진은 9월호 Quaternary Science Advances 저널에 게재된 연구에서 "이 발견은 인간이 육교 지역이 노출된 직후에 거주했음을 시사한다"고 기술했다. 

빙하기 주기
지구는 정기적으로 지구 표면을 덮는 얼음의 양이 증가하는 주기를 겪는다. 각 빙하기가 절정에 달할 때 지구의 물이 거대한 빙상으로 얼면서 전 세계 해수면이 낮아진다.
이러한 빙하기가 끝나고 기온이 상승함에 따라 빙상이 녹고 해수면이 상승한다.

이전 연구에 따르면 LGM에서는 베링 육교 덕분에 매머드와 말과 같은 동물들이 아시아와 아메리카 대륙을 오갈 수 있었다.
이 육교가 가장 최근에 해수면 위에 있던 시기를 더 잘 이해하면 인간이 신대륙으로 처음 이주한 시기와 방법을 이해하는 데 도움이 될 수 있다.

매사추세츠 보스턴 대학교 환경대학원 조교수이자 베링 육교에 대한 새로운 연구의 공동 저자인 제시 파머Jesse Farmer는 라이브 사이언스(Live Science)와의 인터뷰에서 이전 연구에 따르면 26,500년에서 19,000년 전 사이 베링 육교의 전 지구 해수면이 약 425피트(130미터) 더 낮았을 것으로 추정된다고 밝혔다.
그는 이를 통해 과학자들이 베링 육교가 약 70,000년 전부터 해수면 위에 있었을 것으로 추정했다고 언급했다.

그러나 베링 육교의 전체적인 모습에 더 많은 것이 있을 수 있다는 두 가지 징후가 있었다.
첫째, 파머는 "그 당시의 해수면을 정확하게 아는 것은 불가능하다"고 말한다.
"현재 우리가 사용하는 도구로는 약 10~20미터(33~66피트) 정도의 불확실성이면 매우 적절할 것입니다."

둘째, 파머는 "이 경우 우리는 지구 평균이 아니라 특히 베링 해협에 관심을 두고 있다"고 말한다.
베링 해협이 위치한 곳과 같은 고위도 지역은 빙상이 성장했을 위치에 비교적 가깝다.
얼음의 무게가 육지를 눌러 지역 해수면을 상승시켰을 것이다.

2023년 PNAS 논문에서 파머와 그의 동료들은 베링 육교가 실제로 4만 6천 년 전에서 3만 5천 7백 년 전 사이에 침수되었을 가능성이 있다고 밝혔다.
즉, 그 이후에야 육로 횡단에 노출되었을 수 있다는 뜻이다.
해양 퇴적물 자료에 따르면 태평양의 전형적인 영양소가 그 시기에 북극해로 유입되기 시작했으며, 가장 유력한 설명은 베링 해협이 당시 열려 있었다는 것이다.

이러한 연구 결과는 베링 육교가 마지막 빙하기 절정기 약 1만 년 전에야 다시 열렸을 가능성을 시사하는데, 이는 이전에 생각한 것보다 훨씬 늦은 시기다.
이를 통해 어떤 인류 계통, 즉 우리 인류와 멸종된 인류의 친척 중 어느 쪽이 신대륙으로의 여정을 시작했을 수 있는지에 대한 의문이 제기된다.
이 연구에 참여하지 않은 독립 고고학자 이언 부빗Ian Buvit은 라이브 사이언스(Live Science)에 "늦은 출현은 완전한 현생 인류가 북미 대륙으로 먼저 이동했다는 생각을 뒷받침한다"고 말했다.
"시베리아 일부 지역을 점유한 것으로 알려진 다른 두 인류인 네안데르탈인과 데니소바인은 이 시기에 동북아시아 전역에서 이미 멸종되었거나 멸종 위기에 처해 있었습니다."

또한, 유라시아와 아메리카 대륙에서 발견된 매머드, 들소, 사자, 곰 등 약 4만 6천 년 전 고대 동물 화석 분석 결과, 베링 육교가 이전에 생각한 것보다 늦게, 즉 LGM에 훨씬 더 가까운 시기에 개통되었을 가능성이 제기되었다.
화석 퇴적물을 기반으로 한 이러한 동물들의 이동에 대한 컴퓨터 모델은 2023년 논문에서 제시한 기간 동안 육교가 폐쇄되었음을 시사했다.

파머는 "완전히 다른 두 개의 데이터 세트가 같은 이야기를 하고 있다"고 말했다.

베링 육교가 이전에 생각한 것보다 늦게 개통되었을지 모르지만, 파머는 현대 이누이트족 조상이 보여준 항해 지식을 보면 고대 인류가 바다를 건너 호주와 뉴기니로 이주한 것처럼 배를 타고 아메리카로 갈 수 있었을 가능성이 있다고 지적했다.

"4만 년에서 3만 5천 년 전 이전에 아메리카 대륙으로 이주한 인류는 모두 배와 대양을 항해할 수 있는 능력을 필요로 했을 것이다"고 부빗은 말했다.
"우리가 아는 한, 이는 해부학적으로 현생인류만이 해낼 수 있었습니다."