셰익스피어 때문인가? 호주 유일한 땃쥐 멸종으로 공식 선언!

by John Woinarski, The Conversation

 

회색땃쥐Grey shrew. 유감스럽게도 크리스마스 섬 땃쥐가 아니다. 출처: Pixabay/CC0 퍼블릭 도메인

공식 발표: 호주 땃쥐Australian shrew는 더 이상 존재하지 않는다

세계에서 가장 포괄적인 멸종 위험 목록인 국제자연보전연맹(IUCN)의 최신 멸종 위기종 목록에서 크리스마스섬땃쥐Christmas Island shrew가 멸종되었다고 선언했습니다. 

이 소식은 그다지 중요하지 않아 보일 수 있다. 대부분의 호주인들은 땃쥐를 전혀 알지 못하고, 이 종이 호주 토종 동물군에 속한다는 사실조차 알지 못할 것이다.

하지만 땃쥐의 멸종으로 1788년 이후 멸종된 호주 포유류는 39종으로 늘어났다.

이는 다른 어떤 나라보다 훨씬 많은 수다.

이러한 손실은 식민지화 이전 호주 육지 포유류 종의 약 10%에 해당한다.

이는 훌륭한 유산을 망가뜨린 안타까운 기록이다.

그렇다면 땃쥐는 무엇일까?

땃쥐는 작고 긴 코를 지닌 곤충을 먹는 포유류로 아시아, 아프리카, 유럽, 아메리카 대륙에 널리 분포하는 종이 많다.

호주 본토에서는 던나트dunnarts, 안테키누스antechinuses, 플라니갈레스planigales, 닝가우이ningauis와 같은 서로 관련 없는 작은 유대류가 비슷한 역할을 하는데, 이들 역시 사람들 의식에 크게 각인되어 있지는 않다.

많은 사람이 땃쥐를 처음 알게 된 것은 셰익스피어 덕분일 것이다.

여성혐오misogyny와 동물공포증zoophobia(동물에 대한 극심한 공포)을 결합한 셰익스피어는 이 무해한 동물의 이름을 날카롭고 끊임없이 불평하며 거슬리는 여성 희화화를 묘사하는 데 사용했다.

이 모욕적인 용어는 오랜 세월 동안 이 동물에 대한 동정심과 관심을 앗아갔다.


호주 땃쥐의 역사

끔찍한 항해였을 것이다. 수만 년 전, 작은 땃쥐 가족(또는 임신한 암컷)이 현재 인도네시아 섬에서 떠다니는 초목을 타고 뗏목을 타고 왔다.

그들은 우연히 본토에서 서쪽으로 약 1,500km 떨어진 현재 호주 영토인 무인도 크리스마스 섬Christmas Island에 상륙했다. 이 운 좋은, 혹은 무모한 개척자들이 호주 유일의 땃쥐 종을 탄생시켰다.

크리스마스 섬 땃쥐는 오랜 세월 번성했다.

1890년대 크리스마스 섬에 처음 정착했을 당시 유럽 자연학자들이 섬을 방문했을 때, 그들은 이렇게 말했다.

"[…] 이 작은 동물은 섬 전체에 매우 흔하며, 밤에는 박쥐 울음소리처럼 날카로운 울음소리가 사방에서 들립니다."

그 후 빠르게 변화가 일어났습니다. 1900년, 건초 더미를 타고 몰래 들어온 검은쥐black rats가 우연히 섬에 유입되었다.

설상가상으로, 이 쥐들은 세포 기생충cellular parasite인 트리파노소마trypanosomes에 감염되어 있었다.

이 트리파노소마는 섬에 서식하는 두 종의 토종 쥐(그리고 아마도 뒤쥐shrew)에게 빠르게 퍼져나갔다.

크리스마스 섬의 오랜 고립은 토종 포유류들을 번데기에 가두어 새로운 질병에 대한 저항력을 잃게 만들었다.

1년도 채 되지 않아 섬 주민들은 숲 바닥을 비틀거리며 걸어가는 수많은 죽어가는 쥐들을 목격하기 시작했다.

1908년 자연학자들이 다시 이 섬을 방문했을 당시, 두 종의 토종 쥐와 크리스마스섬땃쥐는 멸종된 것으로 여겨졌다.

이후 고양이와 개미, 달팽이, 식물, 거대지네, 새, 뱀 등 외래종 유입으로 다른 많은 토종 동물들도 멸종되거나 심각한 개체 수 감소를 겪었다.

이러한 현상은 전 세계 섬에서 반복적으로 나타났다.

식물과 동물 유입은 섬 생태계를 파괴했고, 그 결과 토종 섬종은 전 세계 멸종 사례에서 불균형적으로 높은 비율을 차지하게 되었다.

멸종을 거부하는가?

하지만 땃쥐는 살아남았다. 50년 넘게 모습을 드러내지 않던 두 마리 생존자가 1950년대에 불도저가 채굴을 위해 열대우림을 개간하는 과정에서 발견되었다.

땃쥐는 방생되었고, 발견 소식은 수년이 지난 후에야 알려졌다.

그 후 30년 동안 아무런 소식도 없었다.

1984년 12월, 생물학자 휴 요크스턴Hugh Yorkston과 제프 트랜터Jeff Tranter는 열대우림 숲길을 개간하던 중 쓰러진 새둥지 고사리 더미에서 살아있는 암컷 땃쥐 한 마리를 발견했다.

그들은 땃쥐를 12~18개월 동안 테라리움에 가두어 키우며 부지런히 메뚜기를 잡아 먹이로 삼았다.
 
당시 그들은 이것이 사육 번식 프로그램을 통해 이 종을 보존할 마지막 기회라고 생각하지 않았다.

그런데 몇 달 후인 1985년 3월, 놀라운 행운으로 수컷 땃쥐 한 마리가 살아 있는 채 발견되자 별도의 테라리움에 넣어 키웠다.

암컷은 온순했지만 수컷은 공격적이었다. 게다가 몸 상태도 좋지 않아 보였다.

어떤 이유에서인지 소개도, 교미도, 새끼 땃쥐도 없었다.

수컷은 포획 후 약 3주 만에 죽었고, 암컷은 홀로 남아 있었다.

땃쥐는 더 이상 남아 있지 않다

1984년 이후로는 목격 기록이 없다. 즉, 120년이 넘는 기간 동안 크리스마스섬땃쥐가 단 네 마리만 보고되었다는 뜻이다.

1900년 자연학자 찰스 앤드루스Charles Andrews가 쓴 한 문장 외에는 이 종의 생태에 대한 정보는 거의 공개되지 않았다.

"[…] 바위 구멍이나 나무뿌리에 살며 주로 딱정벌레를 잡아먹는 것으로 보인다."

사진은 거의 없다. 하지만 마지막으로 알려진 땃쥐의 생태에 대한 단서는 공원 관리인이자 자연주의자, 그리고 예술가인 맥스 오차드Max Orchard가 그린 아름다운 스케치에서 확인할 수 있다.

마지막 개체가 사망한 지 거의 40년이 지난 지금, 이 종을 보존하기 위해 필요한 조치를 담은 두 가지 복원 계획이 수립되었다. 표적 수색이 진행되었지만, 그 계획의 혜택을 받을 땃쥐는 발견되지 않았다.

땃쥐의 멸종을 가장 확실하게 보여주는 증거는 지난 수십 년 동안 살처분된 수백 마리 야생 고양이의 위 내용물에서 땃쥐가 전혀 발견되지 않았다는 것이다.

땃쥐는 1980년대까지 분명히 살아남았지만, 이 10년 동안 또 다른 위협인 아시아 늑대뱀Asian wolf snake이 나타났다.

이 뱀은 섬 전체로 빠르게 퍼져 나갔고, 2009년에는 이 섬의 고유종인 크리스마스섬집박쥐Christmas Island pipistrelle와 대부분의 고유 도마뱀이 멸종하는 원인이 되었을 가능성이 높다. 뱀의 출현은 남아 있는 땃쥐들에게도 종말을 알리는 종소리였을 것이다.

멸종을 막기 위해 더욱 노력해야

멸종은 증명하기 어려울 수 있으며, 특히 땃쥐처럼 신비로운 종의 경우 더욱 그렇다. 아직 생존해 있는 종을 멸종으로 분류하는 것은 위험하다.

이러한 잘못된 분류는 "로미오의 오류Romeo error"라고 한다. 종의 멸종을 공식적으로 인정하면 기금 지원이나 보호가 중단되어 실제 멸종 가능성이 높아질 수 있다.

2022년, 호주 정부는 당시 환경부 장관 타냐 플리버섹Tanya Plibersek을 통해 더 이상의 멸종을 막겠다고 훌륭하게 약속했다.

오늘 땃쥐의 멸종을 공식적으로 인정한 것은 그 약속 이후에 이루어졌지만, 마지막 땃쥐는 아마도 그보다 10~20년 전에 죽었을 것이다.

땃쥐의 죽음은 추가적인 멸종을 막는 것이 얼마나 어려운 일인지, 이러한 손실이 발생할 수 있는 다양한 방식, 희귀종을 보호하기 위한 기회를 포착해야 할 필요성, 그리고 멸종을 막기 위한 국가적, 정치적 의지의 중요성을 일깨워준다.

크리스마스 섬 땃쥐가 멸종되지 않았으면 좋겠다. 이미 멸종 위기에 처해 있었으니까.

어쩌면 어딘가에 은밀하게 살아남은 땃쥐 가족이 살아남아 있을지도 모른다. 자신들의 존재를 확신하며 비관론자들의 주장이 틀렸다는 것을 증명하기 위해 기다리고 있을지도 모른다.

Provided by The Conversation