볼링공을 닮은 대갈 공룡 파키케팔로사우루스Pachycephalosaurus

스미스소니언 국립 자연사 박물관이 새롭게 소장하게 된 희귀하고 거의 완벽한 상태의 파키케팔로사우루스Pachycephalosaurus 두개골 측면 사진. (사진 제공: 제임스 D. 틸러, 필립 R. 리 / 스미스소니언 협회)

 
거의 완벽한 상태의 돔형 머리 공룡 두개골이 스미스소니언 국립 자연사 박물관으로 옮겨졌다.

이 놀라운 두개골은 12월 22일부터 12월 28일까지 전시될 예정이다.

향후 몇 년간 연구를 위해 비공개로 보관된 후, 국립 자연사 박물관의 상설 화석 컬렉션에 합류하게 된다.

수백만 년 전, 특이한 생김새의 공룡이 지금의 북아메리카 지역을 누비고 다녔다.

이 독특한 생물은 두 발로 걸었고, 부리로 식물을 뜯어 먹었으며, 돔형 머리에는 울퉁불퉁한 뿔이 나 있었다.

아마도 이 뿔은 다른 동물과 머리를 부딪치는 데 썼을 것이다.

최근, 그리스어로 "두꺼운 머리 도마뱀thick-headed lizard"이라는 뜻의 파키케팔로사우루스Pachycephalosaurus라는 공룡의 놀랍도록 잘 보존된 두개골 화석이 스미소니언 국립자연사박물관(NMNH)의 화석 컬렉션에 합류했다.

방문객들은 12월 22일부터 28일까지 박물관의 화석 준비 연구실인 포시랩FossiLab에서 이 화석을 관람할 수 있으며, 이후 연구원들이 6700만 년 전 이 동물의 삶에 대해 연구할 수 있도록 다른 곳으로 옮겨질 예정이다.

"이 두개골은 박물관에 소장된 동종 공룡 화석 중 단연코 가장 훌륭한 표본"이라고 국립자연사박물관(NMNH) 고생물학자이자 공룡 큐레이터인 매튜 카라노Matthew Carrano는 보도자료에서 밝혔다.

"보통 공룡 얼굴이나 이빨, 머리 다른 부분은 부서져 나가기 때문에 거의 볼 기회가 없습니다."

워싱턴 포스트에 따르면, 최소 1~2년의 과학적 조사가 완료되면 이 두개골은 NMNH의 화석관에 영구 전시될 예정이다.

박물관은 또한 전 세계 연구자들이 이 표본을 분석할 수 있도록 디지털 3D 버전을 제작할 계획이다.

공룡 두개골의 거의 정면 모습. 이 두개골은 2024년 사우스다코타에서 발굴되었다. (사진: 제임스 D. 틸러, 필립 R. 리 / 스미소니언 박물관)

파키케팔로사우루스는 무게가 약 450kg, 길이가 최대 4.5m에 달하는 중형 공룡으로 추정된다.

특이한 머리 모양 때문에 책과 다큐멘터리에서 인기 있는 소재이며, 종종 두꺼운 두개골로 경쟁자를 들이받는 모습으로 묘사된다.

하지만 연구자들은 둥글고 뾰족한 머리의 용도가 그것이었는지 확신하지 못한다고 카라노는 보도자료에서 밝혔다.

이 공룡들과 그 친척들의 삶은 대부분 화석화된 잔해의 일부만 발견되기 때문에 여전히 미스터리로 남아 있다.

대부분의 표본은 주로 동물의 머리뼈로 구성되어 있다. 

파키케팔로사우루스 뼈 또한 찾기 어렵다.

이 공룡 화석은 두개골이 발견된 유명한 화석층에서 발굴된 화석의 1%도 채 되지 않는다.

고생물학자이자 국립자연사박물관(NMNH) 관장인 커크 존슨Kirk Johnson은 포스트와의 인터뷰에서 "연구자에게 있어 꿈은 배드랜드를 걷다가 땅에서 튀어나온 두개골을 보는 것이다. 하지만 그런 일은 거의 일어나지 않는다"고 말했다.

"그런데 이번에 일어났습니다."

 

대갈 공룡 Pachycephalosaurus

보도에 따르면, 한 개인 공룡 사냥꾼이 사우스다코타의 헬 크릭 지층Hell Creek Formation에서 땅 위로 튀어나온 눈구멍을 발견했다.

이 암석층에는 백악기 마지막 150만 년 동안의 흔적이 남아 있는데, 백악기는 6600만 년 전 소행성 충돌로 지구에 도달하여 조류를 제외한 모든 공룡이 멸종하면서 끝났다.

이 두개골은 2024년에 발견되었으며, 자선사업가인 에릭과 웬디 슈미트Eric and Wendy Schmidt 부부가 올해 초 소더비 경매에서 구입한 후 국립자연사박물관(NMNH)에 기증했다.

이 두개골은 거의 완전한 형태로 보존된 몇 안 되는 파키케팔로사우루스 두개골 중 하나다.

이 표본에는 32개 두개골 뼈와 여러 개의 이빨, 심지어 턱에서 자라고 있던 교체용 이빨까지 포함되어 있다.

이 뼈들을 연구하면 고생물학자들이 헬 크릭 지층에서 발견된 파키케팔로사우루스의 이빨 화석을 정확히 찾아내는 데 도움이 될 것이다.

이 귀중한 파키케팔로사우루스 두개골은 올해 NMNH 화석 컬렉션에 추가된 약 6만 점 표본 중 하나다.

 

대갈공룡

또한, 카라노 박사는 이 두개골의 CT 스캔을 통해 공룡의 뇌실과 같은 내부 구조를 살펴볼 계획이다.

"우리는 뇌 모양과 크기, 그리고 각각의 뼈의 위치를 이해할 수 있다. 겉모습이 마치 볼링공처럼 생긴 공룡의 경우 이런 정보를 파악하는 것은 정말 어렵다"고 그는 보도자료에서 밝혔다.

카라노는 포스트지와의 인터뷰에서 파키케팔로사우루스의 두꺼운 두개골이 "어떤 천재성을 보호했다"는 증거는 없다고 말했지만, 앞으로 진행될 그의 연구가 현재 "완전한 미스터리"로 남아 있는 이 고대 생물의 지능 수준에 대한 해답을 제시할 수 있을지도 모른다고 덧붙였다.