인류는 180만 년 전 탄자니아에서 코끼리를 도살하기 시작했다

호모 에렉투스가 범인일 가능성이 있지만 확실치 않아

 

고대 인류가 코끼리를 사냥하는 모습 상상도. 인류 조상들은 180만 년 전부터 코끼리를 도살하기 시작했을지도 모른다. 런던 자연사 박물관/사이언스 포토 라이브러리

 
동아프리카 '인류의 요람Cradle of Mankind'에서 인류 진화의 중요한 전환점이 약 180만 년 전에 일어났다.

바로 우리 조상들이 하마와 기린을 포함한 대형 동물을 식량으로 사냥하기 시작한 것이다.

올두바이 협곡Olduvai Gorge으로 알려진 이 선사시대 인류 화석 산지에서 가장 오래된 코끼리 도살 유적이 발견되었으며, 이는 이러한 생존 전략이 언제, 어떻게, 왜 처음 등장했는지에 대한 새로운 통찰력을 제공한다. 

라이스 대학교Rice University 마누엘 도밍게스-로드리고Manuel Domínguez-Rodrigo 교수는 "우리는 순전히 우연히 이 유적지를 발견했다"고 말했다.

"비가 내린 후 우리가 매년 조사하는 지역이 씻겨 내려갔는데 갑자기 코끼리 화석이 나타나기 시작했다. 그래서 발굴 조사를 해보니 인류 조상이 한때 그곳에 살았고 코끼리를 도살했다는 기능적인 연결 고리가 분명히 드러났다"고 그는 IFLScience에 말했다. 

아직 동료 평가를 거치지 않은 새로운 연구에서, 저자들은 178만 년 전 코끼리 도살 유적에서 코끼리 사체 46구와 놀랍도록 잘 보존된 석기 80점을 발견했다고 밝혔다.

이 석기들은 거대한 코끼리를 손질하는 데 사용되었을 가능성이 높다.

이 발견 이후, 연구팀은 올두바이 협곡 전역에 있는 다른 모든 호미닌 유적지를 조사하여, 바로 이 시점에 거대 동물을 대규모로 섭취한 흔적이 고고학적 기록에 나타나기 시작했음을 입증했다.

도밍게스-로드리고는 "약 178만 년 전, 협곡 곳곳에서 그 시기의 유적들을 조사하기 시작하면, 호미닌이 거대 동물을 도살했다는 풍부하고 뚜렷한 증거들이 갑자기 나타나기 시작한다"고 말했다.

중요한 것은, 이 시기가 아슐리안Acheulian 문화라고 알려진 새로운 기술 산업 확산 시기와 거의 정확히 일치한다는 점이다.

아슐리안 문화는 초기 인류가 사용한 보다 원시적인 올도완Oldowan 도구를 대체했다.

이 혁신이 코끼리 도축 도입과 정확히 어떻게 연관되는지는 단정하기 어렵지만, 도밍게스-로드리고는 이 시기에 인류 진화 과정에서 일어난 중요한 변화가 이것만이 아니라는 점을 지적한다.

그는 "[이 무렵] 인류 조상들이 산 유적의 규모가 훨씬 더 커지기 시작하는데, 이는 인류 집단의 규모가 다른 수렵채집인들에 비해 훨씬 컸음을 시사한다"고 말한다.

"이는 식량, 즉 칼로리에 대한 필요성이 더 컸음을 나타낼 수 있으며, 이것이 바로 고대 인류 조상들이 거대 동물을 사냥하게 된 이유일 수 있습니다."

따라서 첫 번째 질문은 코끼리 고기에 대한 이러한 새로운 선호가 아슐리안 기술의 확산과 관련이 있는지, 아니면 더 큰 집단을 형성하게 된 사회 구조의 변화와 관련이 있는지, 혹은 둘 다와 관련이 있는지다.

현재로서는 명확한 답은 없지만, 도밍게스-로드리고는 "이러한 동물의 고기 획득은 기술적 요인보다는 인구 증가에 의해 촉발된 것으로 보인다"고 말한다.

두 번째 질문은 이러한 행동 변화를 일으킨 인류 종이 무엇이었는지, 그리고 이 시점에 나타난 다양한 발전이 인지 진화의 중대한 도약에 해당하는지 여부에 관한 것이다.

비교적 최근까지는 이러한 발전을 호모 에렉투스 출현으로 돌리기 쉬웠지만, 도밍게스-로드리고는 호모 에렉투스가 사실 약 200만 년 전, 즉 이러한 새로운 행동 양식이 나타나기 훨씬 이전에 존재했다는 사실이 밝혀지면서 상황이 다소 복잡해졌다고 말한다.

이 때문에 연구 저자들은 특정 종을 지목하는 것을 자제하지만, 코끼리를 최초로 도살한 종을 묻는 질문에 도밍게스-로드리고는 "아마도 호모 에렉투스일 것"이라고 추측했다.

A preprint of the study can be found on bioRxiv.