네안데르탈인에게 종교가 있었을까?

네안데르탈인 두개골과 복원된 얼굴 (출처: 저스틴 탈리스, 게티 이미지)

 

네안데르탈인에게 종교적 신념이 있었는지는 지속적인 논쟁의 대상이다.

네안데르탈인은 수수께끼 같은 삶에 대한 다양한 단서를 남겼다.

하지만 그들의 영적인 측면에 대해서는 알려진 바가 적다.

일부 고고학자와 인류학자는 3만 년 전에 사라진 이 초기 인류가 의식이나 신성한 행위로 여겨질 만한 행위를 했을 가능성이 있다고 생각한다.

예를 들어, 네안데르탈인들은 겉보기에 상징적인 목적으로 죽은 동물의 두개골을 동굴에 묻었고, 암각화를 만들고 곰 뼈에 상징적인 그림을 새겼다.

또한 새 깃털을 제거하여 장식품으로 사용했을 가능성이 있으며, 독수리 발톱을 펜던트로 사용했을 가능성이 높다.

때때로 그들은 식인 풍습cannibalism을 행했는데, 학자들 사이에서는 이것이 의식적인 이유로 행해졌을 것이라는 추측이 나왔다.

이 모든 것과 더불어 네안데르탈인이 의례적인 관습에 참여했다는 더 많은 암시가 있다.

그리고 이는 네안데르탈인에게 종교적 신념이 있었을까 하는 의문을 제기한다.

라이브 사이언스(Live Science)에 따르면, 전문가들 의견은 다양하다. 그 이유 중 하나는 "종교religion"의 정의에 달려 있다.

"종교"의 정의는 다양하지만, 신과 같은 초자연적 존재에 대한 믿음과 그들과 교류하기 위해 행하는 조직적인 관습을 포함하는 경우가 많다.

그렇다면 네안데르탈인은 이러한 행위를 할 수 있었을까?

보스턴 대학교 의과대학 신경과 교수이자 인간 뇌의 진화와 종교의 신경과학에 대한 광범위한 연구를 수행한 패트릭 맥나마라Patrick McNamara는 라이브 사이언스에 보낸 이메일에서 "'종교'가 초자연적 존재에 대한 의례적 행위를 의미한다면, 네안데르탈인은 종교적이었다고 생각힌다"고 말했다.

"그들의 종교적 신념과 행동은 우리가 '샤머니즘'이라고 부르는, 환상적 형태의 종교적 경험과 매우 유사했을 가능성이 높습니다."

맥나마라는 "이제 그들이 의식적 식인 풍습을 행했고 죽은 자를 묻었으며, 샤먼처럼 깊은 동굴 환경을 통과하고 원형 또는 배열된 두개골로 의식적 '제단'을 만드는 의식적 관행을 행했다는 매우 좋은 증거가 있다"고 말했다.

그는 제단처럼 배열된 두개골 형태가 특히 설득력이 있다고 지적했다.

"나는 또한 네안데르탈인들이 '곰 의식주의'라고 불리는 관습을 행하고 곰을 신으로 숭배했다고 생각한다"고 그는 말하며, "동굴 등의 의식 제단에 곰 두개골이 배열된 네안데르탈인 관련 고고학 유적이 여러 곳 있다"고 덧붙였다.

다른 학자들은 네안데르탈인들이 어떤 종류의 종교적 경험을 했을지는 모르지만, 그 경험은 오늘날 호모 사피엔스가 경험하는 것과는 달랐을 것이라고 말했다. 

옥스퍼드 대학교 진화심리학 명예교수인 로빈 던바Robin Dunbar는 Live Science와의 이메일 인터뷰에서 "그들이 우리와 같은 종교적 믿음을 가졌다고 생각하지 않는다"고 말했다.

던바는 그들의 정신화 능력, 즉 자신과 타인의 감정 상태를 이해하는 능력이 오늘날 사람들이 하는 것처럼 종교를 발전시킬 만큼 정교했을 것이라고 믿지 않는다. 오늘날 사람들은 각자의 신학을 가진 다양한 신념 체계를 가지고 있다.

던바는 네안데르탈인도 어느 정도 종교적 경험을 했을 가능성이 높다고 말하며, 아마도 "신비와 마법, 그리고 깊은 몰입의 경험"을 통해 경험했을 것이라고 덧붙였다.

"이를 위해 신학은 필요하지 않지만, 그 경험은 매우 현실적입니다."

박물관에 전시된 네안데르탈인 두개골 확대 사진. 네안데르탈인은 약 40만 년 전부터 3만 4천 년 전까지 살았다. (출처: Mike Kemp via Getty Images)

 

"인류 진화에서 종교의 출현The Emergence of Religion in Human Evolution"(Routledge, 2020)이라는 책을 공동 집필한 인류학자 마거릿 분 라파포트Margaret Boone Rappaport는 Live Science와의 이메일 인터뷰에서 네안데르탈인이 "어떤 형태의 의식에도 참여했을지는 모르지만, 복잡하고 현대적인 인간과 유사한 종교나 '신학적 사고'에 필요한 고도의 신경인지 능력을 보유하지는 않았을 가능성이 높다"고 말했다.

종교에 중요한 인간 뇌의 한 영역은 쐐기전구(precuneus)다. 2006년 Brain 저널에 발표된 한 논문에 따르면, 기억을 되살리고 외부 세계를 보고 인식하는 방식과 관련된 뇌 영역이라고 한다.

2019년 한 논문에서는 종교적 신념이 종교인들에게서 비종교인들에 비해 다른 뇌 영역들 중에서도 쐐기앞부분(precuneus)에서 더 큰 신호를 기록한다고 지적했다.

네안데르탈인 뇌 구조는 현대 호모 사피엔스와 달랐으며, "설상전두엽precuneus의 확장 부족은 네안데르탈인이 인간 신학에 필수적인 '상상된 공간과 존재imagined spaces and beings'에 대한 인지 능력을 갖추지 못했음을 시사한다"고 라파포트는 말했다.

네덜란드 라이덴 대학교에서 네안데르탈인과 그들의 연구 방식에 초점을 맞춘 연구를 하는 고고학자이자 박사 과정생인 카렐 카이퍼스Karel Kuipers는 네안데르탈인이 종교적 신념을 가지고 있었는지는 알 수 없다고 말했다.

카이퍼스는 라이브 사이언스에 "그들이 세상을 어떻게 보았는지 알아내는 것은 매우 어렵다"고 말했다. 

그는 네안데르탈인 행동에 영적인 맥락을 부여하는 데 신중해야 한다고 말했다.

예를 들어, 오늘날 사람들은 시신을 매장하는 것을 장례와 종교와 연관짓지만, 네안데르탈인에게는 단지 부패한 시신을 처리하는 실용적인 방법이었을 가능성이 있다.