[흑사병] 흑사병균은 시간이 지남에 따라 치명률이 낮아져 더 오래 지속

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(2025년 5월 29일) 목요일 발표된 새로운 연구에 따르면, 흑사병을 일으키는 박테리아는 시간이 지남에 따라 치명률이 낮아지도록 진화함으로써 천 년이 넘는 기간 동안 세 차례 대유행을 일으키며 사람들을 계속 감염시킬 수 있었다고 한다.

첫 번째 대유행인 유스티니아누스 흑사병은 중세 초기에 발생한 500년대에 시작되어 약 200년 동안 지속되었다.

흑사병은 1300년대 중반에 시작되어 인류 역사상 가장 치명적인 전염병이 되었으며, 유럽, 서아시아, 아프리카 인구 절반에 달하는 사망자를 발생시켰고, 수 세기 동안 발병이 계속되었다.

세 번째 페스트 대유행은 1850년대 중국에서 발생하여 오늘날까지 이어지며, 사하라 이남 아프리카 일부 지역에서도 여전히 발병 사례가 보고되고 있다.

"흑사병균은 인류 역사에서 특별한 중요성을 지니기 때문에 이러한 발병이 어떻게 확산되는지 아는 것이 중요하다"고 프랑스 파스퇴르 연구소 미생물학자이자 목요일 과학 저널 '사이언스'에 발표된 연구 공동 저자인 하비에르 피사로-세르다Javier Pizarro-Cerda는 말했다.

연구진은 각 유행 시기에 발생한 흑사병 원인균인 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis) 샘플을 분석했다.

연구 결과에 따르면, 세 차례 유행 모두에서 흑사병균 유전자는 시간이 지남에 따라 독성과 치사율이 약해지는 방향으로 진화했다.

감염력이 약해짐에 따라, 이 균들은 사람 간 전파 기회를 늘려 유행병의 지속 기간을 연장시킨 것으로 추정된다.

연구진은 최근 흑사병균 샘플을 쥐에게 감염시켜 독성이 약해질수록 질병이 더 오래 지속되는 것을 확인했다.

현재 항생제로 흑사병을 효과적으로 치료할 수 있지만, 이번 연구는 다른 유행병이 어떻게 진화할지 예측하는 데 중요한 단서를 제공할 수 있을 것이다.

피사로-세르다 교수는 "이를 통해 병원균이 다양한 환경에 어떻게 적응하는지 종합적으로 이해할 수 있게 되었다"고 말했다.

그는 또한 "마침내 우리는 흑사병이 무엇인지, 그리고 어떻게 스스로를 방어할 수 있는 방안을 개발할 수 있는지 더 잘 이해하게 되었다"고 덧붙였다.


Publication details
Ravneet Kaur Sidhu et al, Attenuation of virulence in Yersinia pestis across three plague pandemics, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adt3880. http://www.science.org/doi/10.1126/science.adt3880

Journal information: Science