아나콘다는 1,200만 년 넘게 줄곧 거대 덩빨 뱀이었다

케임브리지 대학교 제공

연구진이 남미 베네수엘라 팔콘 주에서 발견된 아나콘다 등뼈 화석 183개를 분석했는데, 이는 최소 32마리 뱀으로 추정된다. 사진: 제이슨 헤드

케임브리지 대학교가 이끄는 연구팀이 남미에서 발견된 거대 아나콘다 화석을 분석함으로써 이 열대 뱀이 1,240만 년 전에 최대 크기에 도달했으며, 그 이후로도 계속 거대 뱀으로 남아 있었음을 밝혔다.

1,240만 년에서 530만 년 전, "중기 마이오세에서 후기 마이오세"로 알려진 시기를 산 많은 동물 종은 지구 온난화, 광활한 습지, 그리고 풍부한 먹이 덕분에 현대 다른 종들보다 훨씬 컸다.

12m 카이만caiman (Purussaurus)과 3.2m 거대 담수거북giant freshwater turtle (Stupendemys)과 같은 다른 중신세 거대 동물들은 그 이후 멸종되었지만, 아나콘다anacondas (Eunectes)는 거대한 종으로 살아남아 이러한 추세에 맞섰다.

아나콘다는 현존하는 뱀 중 가장 큰 종에 속한다. 보통 4~5미터 길이이며, 드물게는 7미터에 달하는 경우도 있다.

화석 증거와 현대적 비교

연구진은 남미 베네수엘라 팔콘 주Falcón State에서 발견된 아나콘다 척추뼈 화석 183개를 측정했는데, 이는 최소 32마리 개체 뱀에 해당한다.

이러한 측정값과 남미 다른 지역 화석 자료를 결합해 고대 아나콘다 길이는 4~5미터였을 것으로 추정했다. 이는 오늘날 존재하는 아나콘다의 크기와 일치한다.

이 연구는 척추고생물학 저널Journal of Vertebrate Paleontology에 게재되었다.

연구진은 남미 베네수엘라 팔콘 주에서 발견된 아나콘다 척추뼈 화석 183개를 측정했는데, 이는 최소 32마리 뱀에 해당한다. 출처: 호르헤 카리요-브리세뇨. 땅이 뱀처럼 생겨먹었다.

"거대 악어나 거대 거북이 같은 다른 종들은 마이오세 이후 지구 기온 저하와 서식지 감소로 멸종했지만, 거대 아나콘다는 살아남았습니다. 이들은 매우 회복력이 강하기 때문입니다."

케임브리지 대학교 동물학과 박사 과정생이자 게이츠 캠브리지 장학생인 안드레스 알폰소-로하스Andrés Alfonso-Rojas는 말했다.

알폰소-로하스는 "화석을 측정한 결과, 아나콘다는 약 1,240만 년 전 열대 남미에 출현한 직후 큰 몸집으로 진화했으며, 그 이후로 크기가 변하지 않았다는 것을 발견했다"고 덧붙였다.

알폰소-로하스는 "조상 상태 재구성ancestral state reconstruction"이라는 두 번째 방법을 사용하여 계산을 다시 확인했다.

이 방법은 뱀 가계도를 사용하여 거대 아나콘다와 나무보아tree boas와 무지개보아rainbow boas를 포함한 현생 뱀 근연종 몸길이를 재구성하는 것이었다.

이를 통해 아나콘다가 마이오세에 처음 출현했을 당시 평균 몸길이가 4~5미터였음을 확인했다.
 

아나콘다 님

아나콘다의 서식지와 진화 역사

아나콘다는 아마존 강과 같은 큰 강, 습지에 서식한다. 마이오세에는 남미 북부 전체가 오늘날의 아마존 지역과 비슷했으며, 아나콘다는 오늘날보다 훨씬 더 널리 분포했다.

하지만 카피바라capybaras와 물고기와 같은 적절한 먹이가 있는 적절한 서식지가 여전히 충분하기 때문에 현대 아나콘다가 계속 크게 자랄 수 있다.

이전에는 뱀이 온도에 특히 민감하기 때문에 아나콘다가 더 따뜻한 과거에는 더 컸을 것이라고 생각했다.

알폰소-로하스는 "고대 아나콘다가 7~8미터 길이일 것으로 예상했기 때문에 놀라운 결과다. 하지만 지구 온도가 더 따뜻한마이오세 시대에는 더 큰 뱀이 있었다는 증거가 없다"고 말했다.
 

아나콘다는 척추뼈에 300개가 넘는 척추뼈가 있으며, 화석화한 척추뼈 각각 크기를 측정하면 뱀 길이를 정확하게 알 수 있다. 출처: 호르헤 카리요-브리세뇨

이 연구 이전에는 화석 증거가 부족해 아나콘다가 언제 그렇게 크게 진화했는지 명확하지 않았다.

이 뱀은 척추뼈에 300개가 넘는 뼈가 있으며, 화석화한 각 척추뼈 크기를 측정하면 뱀 길이를 추정하는 데 신뢰할 수 있는 정보를 얻을 수 있다.

이 연구에 사용한 아나콘다 화석은 취리히 대학교와 베네수엘라 우루마코 고생물학 박물관 Museo Paleontológico de Urumaco 공동 연구진이 여러 시즌에 걸친 현장 조사를 통해 수집했다. 
 

뱀은 온도에 특히 민감하기 때문에, 예전에는 아나콘다가 더 따뜻했을 때 더 컸을 것이라고 생각되었습니다. 출처: 호르헤 카리요-브리세뇨

More information: An early origin of gigantism in anacondas (Serpentes: Eunectes) revealed by the fossil record, Journal of Vertebrate Paleontology (2025). DOI: 10.1080/02724634.2025.2572967 

Journal information: Journal of Vertebrate Paleontology 
Provided by University of Cambridge