잠들기 전 마늘 한 쪽을 버자이너에 넣으라는 파피루스 문서

고대 이집트 여성들의 당혹스러운 의료 체계를 드러내는 문서들

 

우세르하트Userhat 무덤에서 발견된 그림으로, 그의 죽음을 애도하는 여성들을 묘사한다. 루시 잉글리스는 신간에서 세계 최초의 부인과 관련 문서 기록을 포함하여 고대 이집트 여성 의료 체계를 살핀다. (이미지 출처: TerryJLawrence/Getty Images)

저자이자 역사가인 루시 잉글리스Lucy Inglis는 자기 저서 "Born: A History of Childbirth"에서 고대 이집트 기록을 통해 여성 의사들이 "자궁" 문제를 어떻게 치료했는지, 남성들이 생리에 어떻게 반응했는지, 그리고 최초의 임신 테스트기가 실제로 어떻게 작동했는지를 보여준다.

인간이 진화하면서 머리가 커지고 직립보행을 하게 되면서 산도birth canal가 좁아졌다.

이는 어렵고 위험한 조합으로, 대부분의 경우 출산 시 정서적 지원부터 중재까지, 그리고 고혈압, 자궁 파열, 산후 출혈과 같은 생명을 위협하는 질환에 대한 의료 지원이 필요하다.

기록이 생기기 전에도 임신과 가임력에 대한 묘사는 있지만, 임신과 출산이 어떻게 인식되고 치료되었는지는 거의 알려지지 않았다.

기원전 2500년 무렵 대피라미드 건설 당시 산 한 여성 의사가 있다. 사카라에 있는 그녀 아들의 무덤 문에 그녀의 이름과 직업이 기록되어 있기 때문에 우리는 그녀를 안다. 바로 여성 의사 감독관 페세셰트Peseshet다.

페세셰트와 같은 여성들은 지역 현자들이 아니라 존경받는 전문가였다. 그녀의 아들 아케토텝Akhethotep은 왕실 관리였기에, 그의 어머니는 문맹률이 높은 엘리트 계층에 속했다. 그러나 무덤 문은 답만큼이나 많은 의문을 남긴다.

그녀가 감독한 여성 의사들은 누구였을까? 그들은 누구를, 무엇을 치료했을까?

페세셰트의 "전문" 중산층과 문신을 새긴 여사제도 세계 최초의 부인과 전문 서적 "카훈 부인과 파피루스Kahun Gynaecological Papyrus"를 남겼는데, 이는 기원전 1825년에 작성됐다. 

이 파피루스에는 오늘날 대부분의 의사가 따르기를 권장하지 않는 조언이 담긴 34개 단락이 실려 있으며, 거의 모든 여성의 질병을 "자궁"과 관련된 것으로 진단한다.

"목이 아플 뿐만 아니라 눈이 너무 아파서 앞을 볼 수 없을 정도"인 여성을 진찰한 결과, 편두통처럼 들리는 이 증상은 "눈에서 자궁 분비물이 나온다"는 결론으로 이어진다.

이 증상은 "향과 신선한 기름으로 몸을 훈증하고, 자궁에도 훈증하고, 거위 다리 기름으로 눈을 훈증한다. 신선한 당나귀 간을 먹여야 한다."

자궁을 훈증하는 것이 도움이 되지는 않았을지 몰라도, 적어도 간은 어느 정도 환영할 만한 영양분을 제공했을지도 모른다.

출산과 모성을 묘사한 고대 이집트 상형문자. (출처: Frank11/Alamy)

 
탈출증prolapse처럼 들리는 진찰 중 자궁 자체의 실제적인 탈진을 정확하게 지적하는 것은 단 하나뿐이다.

자궁 탈진은 기름을 붓는 방식으로 치료하지만, 신체 어느 부위인지는 알 수 없다.

파피루스에는 잠자리에 들기 전 버자니너에 마늘 한 쪽을 넣으라고 권하는데, 다음 날 아침 입에서 마늘 냄새가 난다면 임신에 좋은 징조이고, 그렇지 않다면 임신에 좋지 않은 징조라고 한다.

그러나 이 파피루스는 "떠도는 자궁wandering womb"이라는 용어가 처음 사용된 것으로도 주목할 만하다.

이 용어는 이후 2천 년 동안 다양한 모습으로 여성들을 괴롭혔다.

데이르 엘-메디나Deir el-Medina 노동자들의 티끌 하나 없이 깨끗한 기록에는 월경을 뜻하는 hsmn으로 알려진 결근entries for absence에 대한 흥미로운 기록도 포함되어 있다. 

람세스 2세 치세에 쓰인 석판에는 10명의 저명한 노동자가 hsmn 때문에 "병가sick days"를 낸 280일의 기간이 기록되어 있다.

남성은 월경을 하지 않기 때문에 이는 다소 수수께끼 같은 일이다.

그러나 서기관 켄히코프셰프Qenhikhopshef가 23일째에 대해 더 자세히 기록한 내용을 통해 그 의미가 명확해졌다.

그는 아내의 "월경" 때문에 결근했다. 그해 겨울, 공사 감독관 네페르호테프Neferhotep 또한 딸의 월경 때문에 휴가를 냈다.

지난 세기의 역사가들은 이것이 이집트인들이 월경 중인 여성을 "부정하다"고 생각했음을 의미한다고 결론지었지만, 이는 단지 추측일 뿐이다.

현대 에티오피아와 수단에는 생리 중이거나 임신한 여성은 묘지에 들어가서는 안 된다는 고대 누비아 관습이 여전히 남아 있다.

어쩌면 여성들이 부정한 것이 아니라 일꾼들이 부정했을지도 모른다.

월경 중인 여성의 남편이 신성한 왕들의 계곡에 오염을 가져올까 봐 두려워하기보다는, 남성 일꾼들은 "일을 집으로 가져가지 않을" 권리를 주장했을지도 모른다.

그렇게 함으로써 여성들이 취약한 시기에 가정에 죽음을 불러들일 수도 있었다.

어느 사회든 엘리트들은 자신들의 후원자들을 초인으로 묘사하기 위해 기념물, 예술 작품, 문학 작품을 남기지만, 가난한 사람들은 자신의 존재에 대한 흔적을 거의 남기지 않는다.

그들의 삶이 통계적 목적으로 기록되기 시작한 것은 비교적 최근의 일이다.

따라서 기원전 1350년 무렵에 쓰인 고대 이집트 중산층의 기록에서 최초의 임신 테스트에 대해 알게 된 것은 놀라운 일이 아니다.

베를린 파피루스Berlin Papyrus로 알려진 의학 서적에 그 내용이 담겨 있다.

파피루스에는 이렇게 적혀 있다.

"보리와 밀, 여자는 매일 소변으로 물을 주고, 대추야자와 모래를 두 자루에 담아 두었다. 둘 다 자라면 아이를 낳을 것이다. 보리가 자라면 남자 아이를, 밀이 자라면 여자 아이를 낳을 것이다. 둘 다 자라면 아이를 낳을 수 없다."

놀랍게도, 이 이론은 1963년에 시험되었고, 성별 판별의 성공 여부는 기록되지 않았지만 70% 사례에서 정확한 것으로 나타났다.

이 검사는 2018년까지 다양한 간격으로 반복 실시되었으며, 임신 참가자 70~85%를 정확하게 식별했다.

Excerpt from Born: A History of Childbirth by Lucy Inglis. Published by Pegasus Books on October 7, 2025.