[돌아보는 데니소바인] 2022년 라오스 동굴 소녀 이빨

데니소바인 관련 소식이 작금 고고학을 압도하거니와,

그와 관련한 과거 소식 중에서 굵직한 것을 골라 새삼 돌아본다. 

이 데니소바인 문제를 더 심각히 바라봐야 하는 이유는 그들이 활동한 시간, 그리고 그네들 활동무대를 고려할 때 이들이 바로 한반도 구석기 문화 주축일 가능성이 크기 때문이다. 

다음은 2022년 5월 18일자 Ancient Origins 기사 (Denisovan Girl’s Tooth Is First Physical Evidence of Denisovans in Southeast Asia!)라, 당시 무슨 일이 있었던가?

데니소바인 젊은 여성 개체로 추정되는 어금니. 라오스 북동부 탐응우하오 2 동굴에서 발견되었다. Source: Fabrice Demeter / Handout via Reuters

 
데니소바인 소녀 치아, 동남아시아 데니소바인 최초 증거!

고고학자와 인류학자로 구성된 팀이 라오스 북부 동굴에서 매우 희귀한 어금니 화석을 발견했다.

이 화석은 현대 인류의 치아와 어느 정도 유사하지만, 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 저널에 최근 발표된 연구에 따르면 5만 년 전, 혹은 그 이전에 아시아에 산 고인류인 젊은 여성 데니소바인의 것으로 추정된다.

특히 이 치아가 발견된 지역은 이전에 데니소바인 화석이 발굴된 시베리아와 티베트 고원에서 멀리 떨어진 곳이다.

따라서 이 화석은 동남아시아에서 데니소바인에 대한 최초의 증거다.

이 치아가 발견된 퇴적층 연대를 추정한 결과, 이 치아 주인은 16만 4천 년에서 13만 1천 년 전 사이를 산 것으로 나타나, 이 데니소바인 여성은 중기 플라이스토세Middle Pleistocene에 산 것으로 추정된다.

이 수수께끼 같은 고대 호미닌과 관련된 새로운 화석이 발견될 때마다 이는 중요한 발견으로 여겨지며, 이 이빨 화석은 동남아시아 데니소바인 개체군 역사에 대한 기존의 모든 개념을 뒤바꿀 수 있다.

일리노이 대학교 어바나-샴페인 캠퍼스University of Illinois Urbana-Champaign 고인류학자이자 연구 공동 저자인 로라 섀클포드Laura Shackelford는 네이처와의 인터뷰에서 "우리는 데니소바인이 이 지역에 살았다고 항상 생각했지만, 물리적 증거는 한 번도 확보하지 못했다"고 말했다. "이것은 그들이 실제로 그곳에 있었다는 작은 증거일 뿐이다."

현재 존재하는 동남아시아 인구에 대한 유전학적 연구에서 데니소바인 DNA 흔적이 확인되었으며, 이제 과학자들은 동남아시아에서 멸종된 이 호미닌 종이 그 지역에 존재했음을 확증하는 것으로 보이는 화석을 발견했다.
 

라오스 북동부 안남산맥에 위치한 탐 응우 하오 2 동굴(코브라 동굴로도 알려짐)을 포함한 지역 모습. 이곳에서 데니소바인 것으로 추정되는 어금니가 발견되었다. (네이처)

 
이는 고대 데니소바인이 시베리아와 티베트 고원(현재 중국)에만 국한하지 않고 아시아 전역에 살았음을 시사한다.

코브라 동굴Cobra Cave로도 알려진 석회암 동굴 탐응우하오 2[Tam Ngu Hao 2]는 라오스 북부 안남산맥 Annamite Mountains에 위치한다.

새로운 연구에 참여한 여러 고고학자와 인류학자는 2018년 인류 유해가 발견될 가능성이 있는 발굴 장소를 찾던 중 탐응우하오 2를 발견했다.

로라 섀클포드에 따르면, 이 동굴은 "그저 이빨로 가득 차 있었다"고 한다.

이빨 대부분은 코뿔소rhinoceros, 맥tapirs, 삼바사슴sambar deer을 포함한 고대 동물 이빨이었다.

이 유물들을 정리하던 과학자들은 발굴된 첫 번째 층 중 하나에서 작고 덜 발달한 호미닌 이빨이 동물 이빨과 섞여 있는 것을 발견하고 매우 흥미를 느꼈다.

연대 측정 결과 동물 이빨과 호미닌 이빨 모두 현대 인류가 이 지역에 정착하기 훨씬 이전 시대 유물임이 밝혀지자, 그들의 호기심은 기쁨으로 바뀌었다.

"정말 놀라웠다" 섀클포드는 자기 팀이 고대 인류가 남긴 유해를 발견할 거라고는 예상하지 못했다며 "그 지역 습한 환경은 화석의 장기 보존에 적합하지 않기 때문에 그들은 더 최근의 인류 유해를 발견하기를 바랐다"고 말했다.
 

교합면(a), 하악(b), 근심면(c), 원심면(d), 협측(e) 및 설측(f)에서 촬영한 TNH2-1 사진. (Nature)

이 치아가 어떤 호미닌 종에 속하는지 확인하기 위해 과학자들은 치아에서 추출한 단백질을 분석하고 치아의 전체적인 형태를 면밀히 관찰했다.

그 결과, 이 치아가 호모 사피엔스(현생 인류), 네안데르탈인, 그리고 데니소바인을 포함하는 호모 속(Homo genus)에 속한다는 것을 빠르게 확인할 수 있었다.

데니소바인은 현생 인류가 아시아에 도착하기 훨씬 전부터 아시아에 거주했습니다.

엄청나게 오래된 유물임에도 불구하고 어금니는 매우 잘 보존되어 있었다.

뿌리가 작았고, 마모가 거의 없었으며, 이러한 증거를 바탕으로 과학자들은 이 치아가 3세에서 8세 사이 여자아이 것이라고 결론지었다.

원래 과학자들은 이 이빨이 오래전 멸종한 고인류인 호모 에렉투스Homo erectus 것일 수도 있다고 생각했다. 하지만 어금니 모양과 크기 때문에 결국 배제되었다.

네안데르탈인Neanderthal 것일 가능성도 고려했지만, 그 또한 완벽하지는 않았다. 

궁극적으로, 그들은 이 이빨들이 데니소바인에서 유래했을 가능성이 가장 높다고 결론지었다.

어금니는 중국에서 발견된 데니소바인 턱뼈에 붙은 이빨과 매우 유사했으며, 다른 호미닌 종 화석과 비교했을 때 유사한 점은 발견되지 않았다.

데니소바인 이빨은 유난히 크며, 아직 덜 발달한 어금니는 만약 그 이빨을 가졌던 아이가 더 오래 살았다면 인상적인 크기에 도달할 가능성이 높았다.

이 희귀한 고어금니의 존재는 데니소바인이 살아 있을 당시 아시아 대륙을 광범위하게 이동했음을 보여준다고 과학자들은 주장한다.

이는 서로 다른 호미닌 종이 다양한 시기에 이 지역에 자유롭게 섞였음을 의미한다.

인류는 약 7만 년 전에 동남아시아로 이주했으며, 데니소바인은 그로부터 수만 년 후에야 멸종되었다.

새로 분석된 이빨이 데니소바인인지 100% 확실하게 확인할 수는 없다는 점에 유의해야 한다.

같은 동굴에서 더 많은 화석이나 추출 가능한 DNA 샘플이 발견되지 않은 이상, 과학자들은 어금니가 데니소바인 것일 가능성이 매우 높다고만 말할 수 있지만, 이는 전적으로 확실한 것은 아니다.

하지만 이 지역 추가 발굴을 통해 데니소바인이 선사 시대 동남아시아에 살았음이 의심의 여지 없이 증명된다면, 이 종이 다양한 기후에서 생존했을 가능성을 보여줄 것이다.
 

라오스 북동부, 코브라 동굴로도 알려진 탐 응우 하오 2 동굴 내부에서 데니소바인 어금니가 발견되었다. (네이처)

 
중기 플라이스토세에 이 이빨이 발견된 지역은 일 년 내내 따뜻하거나 더운 기후를 보였을 것으로 추정되는데, 이는 데니소바인이 시베리아와 티베트 고원에 살면서 겪은 극심한 추위와는 극명한 대조를 이루었을 것이다.

이는 데니소바인이 네안데르탈인과 호모 사피엔스처럼 적응력이 뛰어나고 다양한 환경 조건에서도 살 수 있었음을 보여준다.

이제 라오스에서 데니소바인 화석이 발견된 것으로 보이므로, 이러한 화석에 대한 추가 연구가 가속화될 것으로 예상됩니다.

"라오스에서 조사를 시작했을 때, 모두가 우리가 미쳤다고 생각했다" 섀클포드는 열대 기후에서는 어떤 종류의 고대 인류 화석이든 발굴하기 어렵다는 점을 인정하며 말했다.

"하지만 이 이빨 같은 것을 발견한다면, 예상치도 못한 일인데, 아마 더 많은 호미닌 화석이 발견될 것이다."