2만3천년 전 아메리카 대륙에 인류 존재 증거 쌓여

각종 증거 보강 발자국 화석 연대 측정, 일부에선 여전히 회의적

 

뉴멕시코주 화이트샌즈 국립공원White Sands National Park 문제의 고대 인류 발자국

 
뉴멕시코주 화이트샌즈 국립공원White Sands National Park 고대 인류 발자국에 대한 새로운 분석 결과, 이 발자국이 약 2만 3천 년 전이라는 추가적인 증거가 제시되었다.

뉴멕시코주 화이트샌즈 국립공원 곳곳에 흩어져 있는 "드물게 보존된" 고대 인류 발자국의 연대는 수년간 뜨거운 논쟁거리였다.

이제 새로운 연구에 따르면 이 발자국은 실제로 약 2만 3천 년 전의 것으로 밝혀졌지만, 이 연대를 모든 사람이 받아들이지는 않는다.

만약 2만 3천 년이라는 연대가 정확하다면, 인류는 마지막 빙하기 가장 추운 시기인 마지막 빙하기 극대기(Last Glacial Maximum) 정점 무렵 북미에 존재했음을 의미하는데, 이는 고고학자들이 이전에 생각한 것보다 훨씬 이전이다.

이번 연구에서 연구진은 해당 유적에서 채취한 코어 샘플의 유기 퇴적물을 방사성 탄소 연대 측정하여, 발자국뿐만 아니라 한때 그곳에 존재한 옛 호수와 하천 체계 전체의 연대를 알아냈다.

이 분석은 이전 연구와는 무관한 연구실에서 수행되었다.

애리조나 대학교 인류학 및 지구과학 명예교수이자 연구 제1저자인 밴스 홀리데이Vance Holliday는 라이브 사이언스(Live Science)와의 인터뷰에서 "저희 데이터는 해당 유적의 연대를 2만 3천 년 전으로 추정한 기존 데이터를 뒷받침한다"고 말했다. "게다가, 이제 우리는 사람들이 그곳에 살았을 당시의 풍경이 어땠는지 알 수 있게 되었다.""

약 60개 발자국 연대 측정에 대한 이야기는 2021년으로 거슬러 올라간다. 당시 한 연구에서 발자국이 발견되어 21,000년에서 23,000년 사이로 추정되었다.

그러나 2022년 반박 논문에서는 방사성 탄소 연대 측정에 수생 식물인 디치그래스(Ruppia cirrhosa) 씨앗을 사용하는 것에 문제가 있다고 주장했다. 수생 식물은 물속에서 탄소를 흡수하는데, 이는 대기 중 탄소보다 훨씬 오래되었을 수 있다.

이로 인해 샘플 내 방사성 탄소인 탄소 14 농도가 왜곡되어 식물이 실제보다 오래되어 보일 수 있다.

그래서 2023년, 연구진은 광자극발광(OSL) 연대 측정법을 사용하여 해당 유적 연대를 재측정했다.

이 측정법은 발자국 속 석영이나 장석 입자가 마지막으로 햇빛에 노출된 시점을 밝혀냈고, 발자국 층에서 채취한 고대 침엽수 꽃가루의 방사성탄소 연대 측정법도 사용했다.

이는 수생 식물에 의존하지 않고 탄소-14를 이용하는 또 다른 방법으로 입증되었다.

다시 한번, 과학자들은 발자국 연대가 21,000년에서 23,000년임을 확인했다.

일부 과학자들은 이 결과를 "매우 설득력 있다"고 평가했지만, 2022년 반박 보고서를 작성한 과학자들을 포함한 다른 과학자들은 여전히 이 결과에 대해 우려를 표하며, 표본이 적절한 층에서 채취되지 않았다고 주장했다. [암튼 이 친구들도 제대로 인정하는 모습을 보기 힘들어] 

이번 새로운 연구는 발자국이 마지막 빙하기 최대기, 즉 빙하기 동물들이 서식하는 광활한 습지였던 시기에 존재했다는 더 많은 증거를 제시한다.

연구에 따르면 이 발자국은 해수면이 낮았을 때 시베리아와 알래스카를 연결하는 베링 육교Bering Land Bridge를 따라 이동하다 아메리카 대륙에 도착한 수렵 채집인들의 발자국일 가능성이 높다.

수십 년 동안 연구자들은 최초의 아메리카인들을 약 1만 3천 년 전 북아메리카에 산 클로비스Clovis 족이라고 생각했다. 그러나 이번 발자국 발견을 비롯한 여러 증거를 통해 원주민들이 생각보다 훨씬 일찍 아메리카 대륙에 도착했음이 서서히 드러나고 있다.

홀리데이는 2012년부터 화이트 샌드에서 연구했으며, 그의 데이터 중 일부가 2021년 최초 연구에 사용되어 공동 저자가 되었다고 그는 언급했다.

이번에 홀리데이와 그의 동료들은 현장에서 채취한 진흙 코어를 방사성 탄소 연대 측정했다.

연구진은 발자국 연대가 20,700년에서 22,400년 전으로 추정되며, 이는 원래 연대와 거의 일치한다는 것을 발견했다.

이들을 모두 합치면 발자국 층에서 나온 진흙, 씨앗, 꽃가루의 방사성 탄소 연대 측정 샘플 총 55개가 21,000년에서 23,000년 전의 연대를 뒷받침한다고 홀리데이는 말했다.


고대 인류 발자국은 "보존되는 경우가 매우 드물다"고 그는 말했다. 그리고 이제 과학자들은 이 발자국들의 "세 가지 서로 다른 재료에서 나온 연대가 모두 일치"하는 시기를 보유한다.

그는 성명에서 "이 모든 것을 설명하기가 정말 어려운 지경에 이르렀다."고 말했다. "논문에서 말했듯이, 이 모든 연대가 오류가 있는 일관된 그림을 제공한다는 것은 엄청난 우연일 것이다."

그러나 텍사스 A&M 대학교 미국 원주민 연구 센터 소장 마이클 워터스Michael Waters는 화이트 샌즈 발자국 연대를 확실하게 측정하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 말했다. 그는 이 연구에 참여하지 않았다.

워터스는 라이브 사이언스에 보낸 이메일에서 "이러한 새로운 데이터에도 불구하고 화이트 샌즈 발자국 연대를 측정하는 데 사용된 방사성 탄소 연대에 대해 여전히 우려하고 있다"고 말했다.

그는 루피아(Ruppia) 문제를 다시 한번 강조하며, 이 식물이 물에서 탄소를 얻었기 때문에 방사성 탄소 연대 측정 결과가 "너무 오래되었을 가능성이 높다"고 말했다.

실제로 동일한 수중 탄소 문제가 새로운 연구에서 측정된 퇴적물에도 영향을 미쳤을 수 있다고 그는 말했다.

워터스는 "이 논문에서 제시된 대량 유기 퇴적물의 새로운 연대 측정 결과는 흥미롭지만, 측정 대상 탄소의 기원은 불분명하다"고 말했다.

홀리데이와 그의 동료들은 이번 연구가 또 다른 뜨거운 감자인 화이트 샌드의 빙하기 인류 유물이나 정착지는 어디에 있는가라는 쟁점을 다루지 않는다는 점을 인정했다.
 
이 연구는 아래 논문을 기반으로 삼는다. 
 
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adv4951