인류 진화사를 뒤흔든 운현인[라이브 사이언스]

백만년 전 초기 인류 출현을 전하는 같은 소식이라, 이것은 라이브 사이언스 보도다. 

 

찌러그러진 운현인2. 복원되지 않은 운현인郧县人Yunxian Man[윈셴인] 2 두개골은 화북성박물관에 소장되어 있다. (출처: Gary Todd / Wikimedia Commons (CC0))

 
중국에서 발견된 100만 년 된 두개골이 네안데르탈인, 데니소바인, 그리고 인류의 기원에 대한 단서를 담고 있다

100만 년 된 두개골을 복원한 결과, 초기 인류 집단이 빠르게 분열하고 다양화했음을 알 수 있다.

연구진은 중국에서 발견된 100만 년 된 찌그러지고 왜곡된 인간 두개골을 가상으로 복원했다.

새롭게 복원된 두개골은 미스터리한 데니소바인의 친척일 가능성이 있으며, 아시아에서 호모 사피엔스의 급속한 진화에 대한 단서를 제공한다.

연구진은 목요일(9월 25일) 과학 저널 Science에 발표한 연구에서 1990년 중국 중부 화북성 한 고고학 유적에서 발굴된 골운현인郧县人Yunxian Man[윈셴인] 2 두개골을 복원하여 발표했다.

전문가들은 수십 년 동안 이 운현인 두개골이 인류 조상인 호모 에렉투스Homo erectus의 것이라고 생각했지만, 새로운 분석 결과 이 두개골은 2021년 중국 북동부에서 다른 두개골이 발견된 이후 처음으로 기술된 멸종된 종인 "드래곤 맨Dragon Man"과 약 3만 년 전에 멸종된 신비한 인류 집단인 데니소바인과 더 가까운 것으로 밝혀졌다.  

컴퓨터 단층촬영(CT) 스캔을 사용하여 운현인2 두개골을 디지털 방식으로 재구성한 후, 연구진은 두개골이 큰 두개골 용적, 길고 낮은 전두골, 그리고 눈구멍 사이의 좁은 공간을 포함한 독특한 특징들의 조합을 보인다는 것을 발견했다.

이러한 특징들은 연구진이 호모 롱기 분기군Homo longi clade이라고 부르는, 동일한 조상을 가진 개체와 그 후손들의 혈통 또는 집단에서 발견된다.

런던 자연사 박물관 고인류학자이자 연구 공동 저자인 크리스 스트링거Chris Stringer는 Live Science에 보낸 이메일에서 "데니소바인을 포함하는 호모 롱기 분기군은 100만 년 이상 지속되었다"고 말했다.

"하지만 네안데르탈인과 사피엔스 계통도 마찬가지였습니다."

2024년 12월, 중국 후베이성 박물관은 두 개체 운현인 두개골을 기반으로 한 복원도를 공개했다. (출처: 게티 이미지)

 
연구진은 57개 두개골 화석에서 얻은 통계 자료를 바탕으로 네안데르탈인 계통군이 약 138만 년 전에 인류 공통 조상으로부터 먼저 분화되었다고 추정했다.

그 후, 호모 롱기 계통군은 약 120만 년 전에, 호모 사피엔스는 약 102만 년 전에 분화했다. (그러나 호모 사피엔스의 가장 오래된 명확한 화석 증거는 모로코 자벨 이르후드에서 발견된 30만 년 된 뼈에서 나왔다.)

이처럼 짧은 기간은 세 인류 집단 모두에서 빠른 분화가 일어났음을 시사한다.

하지만 연구진은 이 고대 인류 집단이 이처럼 빠르게 다양한 외형을 갖게 된 원인이 무엇인지 확신하지 못한다.

중국과학원 고인류학자이자 연구 공동 저자인 니시준Xijun Ni은 Live Science에 보낸 이메일에서 "그들은 작고 비교적 고립된 집단에서 살았으며 다양한 고환경에 적응했다"고 말했다.

그러나 이 고대 인류 집단의 기원을 미루는 것은 전문가들이 인류 진화를 촉발했을 수 있는 요인을 훨씬 더 이른 시기에 살펴볼 수 있음을 의미한다.

스트링거는 "예를 들어, 약 110만 년 전과 90만 년 전에 두 차례 극심한 한파가 있었다"고 말하며, "이것이 멸종을 포함한 진화적 및 행동적 변화를 촉진했을 가능성이 있다"고 덧붙였다.

운현인2 두개골 연대가 100만 년 전이고 고대와 현대의 신체적 특징이 혼합되어 있다는 점을 고려할 때, 연구진은 이 두개골이 데니소바인을 포함한 초기 인류 집단의 초기 형태를 나타낼 가능성이 높다고 결론지었다.