백만 년 된 두개골이 인간 진화를 다시 썼다고 일부 과학자가 주장하다 [bbc]

간밤에 타전된 이 소식이 고인류학을 흔들어 놓고 있거니와, 이 소식을 전하는 여러 매체 뉴스 중 BBC 판을 본다. 
 

복제품: 두개골은 백만 년 전 것이지만 일부 현대적인 특징을 지닌다. bbc

중국에서 발견된 백만 년 된 인간 두개골은 우리 종인 호모 사피엔스가 우리가 생각한 것보다 최소 50만 년 일찍 출현했음을 시사한다고 연구진이 새로운 연구에서 주장했다.

또한 이 발견은 우리가 네안데르탈인을 포함한 다른 자매 종들과 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 오랫동안 공존했음을 보여준다고 그들은 말한다.

이 과학자들은 이 분석이 인류 진화에 대한 우리의 이해를 "완전히 바꿔놓을" 것이며, 만약 정확하다면 인류 역사의 중요한 초기 장을 확실히 다시 쓸 것이라고 주장한다.

하지만 인류의 출현에 대한 의견 불일치가 심한 분야의 다른 전문가들은 새로운 연구의 결론이 타당하지만 확실하지는 않다고 말한다.

유명 과학 저널인 사이언스에 게재된 이 발견은 중국의 한 대학과 영국 자연사 박물관의 과학자들을 포함한 연구진에게 큰 충격을 주었다.

"처음부터 결과를 받았을 때부터 믿기지 않았습니다. 어떻게 그렇게 오래전 일이었을 수 있었을까요?" 
분석을 공동으로 주도한 푸단대학교의 시준 니Xijun Ni 교수 말이다.

"하지만 모든 모델을 검증하고 모든 방법을 사용하여 반복적으로 테스트한 결과, 이제 결과에 확신을 갖게 되었고, 실제로 매우 기대됩니다." 

푸단대학교 세 중국 과학자가 다섯 개 두개골이 놓인 테이블 주위에 둘러앉았다. 세 개는 원래의 왜곡된 화석으로 보이고, 두 개는 회색/파란색으로 복원된 것이며, 나머지 흰색 두개골은 다른 종의 것으로 보인다. 과학자 두 명이 복제 두개골을 들고 있다. 복단대학.

 
이 두개골들은 중국 중부 후베이성에서 중국 연구팀에 의해 발견되었으며, 다른 인류 종들과 비교했다.

운현인郧县人Yunxian Man[윈셴인] 2라는 이름의 두개골을 발견했을 때, 과학자들은 이것이 인류의 초기 조상인 최초의 큰 뇌를 가진 인류인 호모 에렉투스의 것이라고 추정했다.

이는 이 두개골이 더 진보된 인류가 출현했다고 여겨지기 훨씬 전인 약 100만 년 전의 것이기 때문이다.

호모 에렉투스는 결국 진화하여 60만 년 전 네안데르탈인과 우리 종인 호모 사피엔스로 갈라지기 시작했다.

하지만 연구팀과 무관한 전문가들이 검토한 운현인2에 대한 새로운 분석 결과에 따르면, 이는 호모 에렉투스가 아닌 것으로 나타났다.

현재 이 화석은 네안데르탈인과 호모 사피엔스와 유사한 발달 단계를 가진 자매 종인 호모 롱기의 초기 버전으로 여겨진다.

유전적 증거에 따르면 이 화석은 네안데르탈인과 호모 사피엔스와 함께 존재했을 가능성이 높다.

따라서 과학자들은 운현인2가 100만 년 전 지구에 살았다면 네안데르탈인과 우리 인류의 초기 버전도 존재했을 가능성이 높다고 말한다.

이 연구 공동 책임자인 자연사 박물관 크리스 스트링거 교수에 따르면, 이 놀라운 분석은 큰 뇌를 가진 인류의 진화 연대를 최소 50만 년 전으로 극적으로 이동시켰다.

그는 지구 어딘가에 백만 년 된 호모 사피엔스 화석이 있을 가능성이 높지만, 아직 발견되지 않았을 뿐이라고 말했다.

초기 인류의 종을 정확히 파악하고 언제 지구에 살았는지 알아내는 방법은 두 가지가 있다. 두

개골 모양과 유전적 데이터를 분석하는 것이다.

운현인2의 경우 두 가지 방법을 모두 사용했으며, 모두 동일한 결론에 도달했다.

하지만 케임브리지 대학 진화유전학자인 에일윈 스칼리Aylwyn Scally 박사를 비롯한 다른 연구자들은 두 방법 모두에 상당한 불확실성이 있다고 말다.

흰색 두개골은 원래의 왜곡된 화석이고 회색 두개골은 컴퓨터로 수정된 복제품이다. 복단대학

"유전적 증거든 화석 증거든 어떤 증거를 보든 시기 추정은 매우 어렵기 때문에 특히 신중해야 한다"라고 그는 말했다.

"아무리 많은 유전적 데이터가 있다 하더라도, 이러한 개체군이 10만 년, 아니 그보다 더 짧은 시간 안에 공존했을 시기를 예측하기는 매우 어렵습니다."

그는 니 교수와 스트링거 교수의 결론이 타당성은 있지만 확실하지는 않으며, 확신을 갖기 위해서는 더 많은 증거가 필요하다고 덧붙였다.

"그 그림은 아직 우리에게는 상당히 불분명합니다. 따라서 이 연구의 결론이 다른 분석, 이상적으로는 유전적 데이터로 뒷받침된다면, 우리는 점점 더 확신을 가질 수 있을 것이라고 생각한다"고 그는 BBC 뉴스에 말했다.

아프리카에서 초기 호모 사피엔스에 대한 가장 오래된 증거는 30만 년 전이므로, 우리 종이 아시아에서 먼저 진화했을 것이라고 결론짓기 쉽다.

하지만 스트링거 교수에 따르면, 이 단계에서는 확신할 만한 증거가 충분하지 않다.

아프리카와 유럽에는 100만 년 된 인간 화석이 있는데, 이를 분석에 포함해야 하기 때문이다.

"우리 종의 출현 시기가 우리 혈통과 재결합했을 가능성이 있는 유전적 증거가 있지만, 아직 증명된 것은 아니다"고 그는 BBC 뉴스에 말했다.

이전 연대는 세 종의 인류가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 긴 약 80만 년 동안 지구상에 공존했으며, 아마도 그 기간 동안 상호작용과 교배를 했을 것임을 의미한다.

이전 연대는 또한 과학자들이 분류하고 인류 가계도에서 위치를 찾는 데 어려움을 겪은 80만 년 전과 10만 년 전의 수십 개의 인류 화석 유해를 이해하는 데 도움이 된다. 소위 "중간 단계의 혼란muddle in the middle"이다.

하지만 호모 사피엔스, 호모 롱기, 그리고 네안데르탈인 출현 시기가 더 빠르다는 것은 이 문제를 깔끔하게 해결한다.

니 교수에 따르면, 이는 분류하기 어려운 화석들을 "빅 3" 중 하나, 즉 그들의 더 원시적인 조상인 아시아의 호모 에렉투스와 하이델베르겐시스에 속하는 하위 그룹으로 분류할 수 있음을 의미한다.

"인류의 진화는 나무와 같다"고 그는 말했다.

"이 나무는 여러 가지로 이루어져 있었고, 그 중 세 개의 주요 가지는 서로 밀접하게 관련되어 있었으며, 서로 교배되었을 가능성이 있으며, 거의 100만 년 동안 공존했습니다. 따라서 이는 믿을 수 없는 결과입니다."

이 두개골은 후베이성에서 발견된 다른 두 두개골과 함께 발굴되었다.

하지만 손상되고 찌그러져 있었는데, 이것이 윤셴 2호가 에렉투스로 잘못 분류된 이유 중 하나다.

니 교수 연구팀은 두개골을 원래 형태로 복원하기 위해 컴퓨터 모델링 기법을 사용하여 두개골을 스캔하고 변형을 제거한 후 3D 프린터로 복제품을 출력했다.

과학자들은 두개골의 실제 모습을 확인함으로써 이들을 별도의, 더 진보된 인류 집단으로 재분류할 수 있었다.

 
백만 년 된 중국 두개골 운현인, 인류 진화 연대기를 재편하다
https://historylibrary.net/entry/4-178

백만 년 된 중국 두개골 운현인, 인류 진화 연대기를 재편하다

 

인류 진화사를 뒤흔든 운현인[라이브 사이언스]
https://historylibrary.net/entry/1-million-year-old-skull

인류 진화사를 뒤흔든 운현인[라이브 사이언스]

 

백만 년 된 두개골이 인류 진화 타임라인 바꿀 수도[AFP]
https://historylibrary.net/entry/4-179

백만 년 된 두개골이 인류 진화 타임라인 바꿀 수도[AFP]

 
 
*** [편집자주] *** 

 
중국 고인류학이 유별나게 인류, 특히 현생인류의 중국 발생설에 집착한다는 사실은 어제오늘 일이 아니다.

그런 점은 언제나 유념해서 저런 소식들은 물론 접근해야 한다. 

그런 사실을 무엇보다 중국 고인류학도들도 너무 잘 안다. 

그래서 저런 연구에는 거의 언제나 해외 저명한 고인류학도를 끼어서 공동연구라는 이름을 포장하기 마련이거니와 이번에는 런던자연사 박물관 크리스가 들어갔다. 

저 분야 워낙 말아먹는 권위자로 통하는 까닭이다.