아프리카에서 발견된 1,800만 년 된 유인원 화석, 하지만 예상치 못한 곳에서

초기 마이오세 유인원인 Masripithecus moghraensis의 삽화. (이미지 크레딧: Mauricio Antón)

유인원apes의 조상은 오랫동안 동아프리카에서 온 것으로 여겨졌지만, 이집트에서 새로 발견된 화석들은 재고를 촉발할 수 있다.

이집트에서 발견된 수수께끼 같은 유인원의 1천800만 년 된 화석은 인간을 포함한 모든 유인원 조상이 동아프리카나 아라비아에서 기원했을 가능성을 암시하는 새로운 연구 결과가 나왔다.

과학자들은 오랫동안 현대 유인원이 동아프리카에서 기원했다고 추정했지만, 새로운 속과 종genus and species에 속하는 새로 발견된 화석들은 그들이 더 북쪽에서 나타났음을 시사한다.

"이 지역에서 화석 유인원 발견은 중요하면서도 다소 놀랍다"고 이집트 만수라 대학교Mansoura University 고생물학자인 연구 제1 저자 쇼루크 알-아슈카르Shorouq Al-Ashqar는 라이브 사이언스에 이메일로 밝혔다.

하지만 그것은 또한 우리의 그림이 얼마나 불완전했는지를 강조한다.

이전 연구에 따르면 유인원은 최소 2천500만 년 전에 처음 나타났다.

그들은 곧 번성하여 수십 종으로 다양해졌고 이후 아프리카, 유럽, 아시아 전역으로 퍼졌다.

하지만 이러한 고대 유인원 중 상대적으로 적은 수가 인간과 다른 큰 유인원great apes, 긴팔원숭이gibbons, 시아망siamangs을 포함하는 현대 유인원 집단으로 이어지는 진화적 선상evolutionary line에 있었다.

게다가 우리 조상 혈통에 있던 유인원들은 주로 동아프리카에 국한된 것으로 보였다.

따라서 이 지역은 오랫동안 현대 유인원의 기원을 찾기에 좋은 장소로 간주됐다.

그러나 알-아슈카르와 그녀의 동료들은 1700만 년에서 1800만 년 전 사이에 현재의 이집트 북부에 산 유인원의 화석화한 유해를 발견한 후, 3월 26일 Science에 발표된 연구에서 이 아이디어에 이의를 제기한다.

2023년과 2024년에 발견된 유해는 매우 불완전하다.

아래턱뼈 몇 조각과 마모된 치아 몇 개만 있을 뿐이다.

하지만 알-아슈카르와 그녀의 동료들은 그 유해가 알려진 어떤 유인원 종에도 속하지 않는다는 것을 확립했다.

연구자들은 화석을 마스리피테쿠스 모그라엔시스Masripithecus moghraensis라는 새로운 속과 종으로 분류했으며, 속명은 아랍어와 그리스어로 "이집트 원숭이 또는 장난꾼Egypt monkey or trickster"으로 번역되고, 종명은 그것이 발견된 "와디 모그라Wadi Moghra"를 지칭한다.

마이오세 시대에마스리피테쿠스 모그라엔시스 Masripithecus moghraensis를 포함한 유인원 분산을 보여주는 지도. (이미지 크레딧: 마우리시오 안톤)

"이번 발견은 중요하다"고 연구에 참여하지 않은 스페인 미켈 크루사폰트 카탈루냐 고생물학 연구소Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology 생물 인류학자 세르히오 알메시하Sergio Almécija가 말했다. 

"새로운 유인원 화석 발견은 그들의 희소성 때문에 소중하며, 특히 그들의 존재가 이전에는 눈에 띄지 않은 지역에서 나온 경우 더욱 그렇다"고 그는 Live Science에 이메일로 밝혔다.

M. moghraensis가 유인원 진화 나무에서 어디에 속하는지 확인하기 위해 Al-Ashqar와 그녀의 동료들은 다양한 유인원 화석의 나이와 해부학, 그리고 살아있는 유인원의 DNA에 있는 진화 정보를 조사했다.

분석 결과 M. moghraensis는 큰 유인원 그룹great-ape group과 긴팔원숭이-시아망, 즉 "작은 유인원lesser ape" 그룹이 분리되기 직전의 살아있는 유인원의 조상 계통에 위치했다.

이는 M. moghraensis가 모든 현존하는 유인원의 마지막 공통 조상과 매우 밀접한 관련이 있었음을 시사한다.

이는 차례로 이 공통 조상이 M. moghraensis와 대략 같은 장소에 살았을 것임을 시사한다.

"가장 높은 확률은 그것이 아프리카-아라비아 대륙 북부에 살았을 것이라는 점"이라고 로스앤젤레스 서던캘리포니아 대학교 진화 생물학자인 연구 공동 저자 에릭 사이퍼트Erik Seiffert가 라이브 사이언스에 이메일로 밝혔다.

발견 순간에 촬영된 Masripithecus moghraensis의 턱 조각. (이미지 크레딧: 헤샴 살람 교수)

하지만 모든 사람이 이 해석에 동의하지는 않는다.

알메시자는 그것을 "약간 터무니없다"고 묘사한다. 그는 살아있는 유인원의 마지막 공통 조상에 대한 주류 과학적 아이디어를 업데이트하려는 시도 이전에 M. moghraensis의 훨씬 더 완전한 화석을 보고 싶어한다.

Moreover, the idea that modern apes originated in North Africa and Arabia about 17 million years ago fits to some extent with known evidence, according to David Alba, a paleontologist at the Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology who wasn't involved in the analysis.

하지만 알-아슈카르는 턱과 치아가 유인원의 진화 역사를 밝히는 데 가장 유용한 골격 부위 중 하나라고 말했다.

그녀는 "포유류 고생물학에서 치아 해부학은 식습관과 진화 역사를 해석하는 데 있어 초석이 된다"고 강조했다.

또한, 이번 분석에 참여하지 않은 미겔 크루사폰트 카탈루냐 고생물학 연구소Miquel Crusafont Catalan Institute of Paleontology 고생물학자 다비드 알바David Alba에 따르면, 현대 유인원이 약 1700만 년 전 북아프리카와 아라비아에서 기원했다는 가설은 어느 정도 알려진 증거와 일치한다. 

예를 들어, 오늘날의 유인원은 아프리카와 동남아시아에서 발견되며, 화석은 과거 서아시아에도 유인원이 살았음을 보여준다.

이러한 정보와 오늘날의 유인원이 남아시아와 동남아시아에서 발견된다는 사실을 고려할 때, "현대 유인원은 북동부 아프리카-아라비아 지역을 거쳐갔을 것"이라고 알바는 라이브 사이언스와의 이메일 인터뷰에서 밝혔다.

다만, 이것이 반드시 유인원이 그곳에서 기원했다는 것을 의미하는 것은 아니다.

M. moghraensis의 정확한 진화적 의미는 아직 불분명하지만, 이 화석의 발견은 이집트와 그 주변 지역에 아직 발견되지 않은 유인원 화석이 더 있을 가능성을 시사한다.

알-아슈카르는 "추가 연구를 통해 초기 유인원 진화에 대한 우리의 이해를 크게 향상시킬 수 있을 것"이라고 말했다.

Article Sources
Al-­ Ashqar, S. et al (2026). An early miocene ape from the biogeographic crossroads of African and Eurasian hominoidea. Science. https://dx.doi.org/10.1126/science.adz4102