펑크록 공룡이 선사시대 갑옷 진화를 다시 쓰다

1억6천500만년 전 고슴도치 공룡 화석 발견

 

모로코 중기 쥐라기 환경에서 발견된 스피코멜루스 아페르Spicomellus afer 예술 복원도. 1미터 길이 목 가시와 갑옷으로 무장한 몸을 보여준다. 출처: © Matthew Dempsey/Natural History Museum

과학자들이 세계에서 가장 오래된 갑옷 공룡이 현생 또는 멸종된 척추동물 중 가장 극단적인 방어 기능을 지니고 있었다는 사실을 발견했다.

모로코에서 발견된 1억 6천 5백만 년 된 스피코멜루스 아페르Spicomellus afer는 선사시대 이 탱크와 같은 생물이 어떻게 방어 장비를 진화시켰는지에 대한 연구자들의 기존 생각에 의문을 제기한다.

네이처에 발표된 새로운 연구에 따르면, 이 고대 공룡은 선사 시대 펑크 로커처럼 목에서 1미터 길이 가시spikes가 튀어나와 있었다고 한다.

런던 자연사 박물관 수잔나 메이드먼트Susannah Maidment 교수는 그녀의 팀이 모로코 아틀라스 산맥에서 처음으로 이 특별한 화석을 발견했을 때 그 발견을 "놀랍도록 기이한" 일이라고 묘사했다.

 

2021년에 이 종에 이름이 붙은 후, 2023년 발굴 작업에서 스피코멜루스 화석이 더 많이 발견되었다. (© 런던 자연사 박물관 이사회)

혁명적인 발견, 진화 연대기에 도전하다

스피코멜루스 아페르(Spicomellus afer)는 안킬로사우루스과ankylosaur family에서 가장 오래된 공룡으로, 유명한 안킬로사우루스Ankylosaurus보다 거의 1억 년 앞서 존재한다.

이 발견이 혁명적인 이유는 과학자들이 초기 갑옷 공룡들armored dinosaurs이 단순한 방어용 골판defensive plates을 가지고 있을 것이라고 예상했기 때문이다.

하지만 그들은 정교한 가시, 골판, 그리고 후대 종들을 능가하는 복잡성을 지닌 보호 장비로 덮인 이 공룡을 발견했다.

이 공룡의 가장 눈에 띄는 특징은 목에 최대 87cm 길이 가시가 달린 뼈 목걸이bony collar였는데, 소 뿔과 유사한 각질층으로 덮여 있었을 경우 더 길었을 가능성이 있다.

BBC 뉴스에 따르면 버밍엄 대학교 리처드 버틀러Richard Butler 교수는 1970년대 음악 하위문화의 가시 돋친 미학을 언급하며 이 공룡을 당대의 "펑크 로커punk rocker"라고 불렀다.

지금까지 발견된 다른 어떤 척추동물과도 달리, 스피코멜루스는 갈비뼈에 가시가 직접 융합되어 있었는데, 어떤 경우에는 갈비뼈 하나에 여섯 개 가시가 있었다.

이러한 전례 없는 적응은 이 가시가 정상적인 근육 부착 지점을 방해했을 것이기 때문에 스피코멜루스가 어떻게 효과적으로 움직일 수 있었는지에 대한 의문을 제기한다.

스피코멜루스 뼈에 가시가 박혀 있는 것을 보면, 어떻게 움직였을지 상상하기 어렵다. (© 런던 자연사 박물관 이사회)

과시에서 방어로: 갑옷 진화의 역전

이 발견은 안킬로사우루스류의 진화가 예상치 못한 경로를 따랐음을 시사한다.

시간이 지남에 따라 점점 더 복잡한 갑옷을 발달시키는 대신, 이 공룡들은 처음에는 정교한 과시 구조로 시작하여 나중에 더욱 실용적인 방어 장비로 단순화되었을 가능성이 있다.

ScienceAlert는 이러한 극단적인 장식을 유지하는 데 드는 에너지 비용이 엄청났을 것이라고 지적했다.

스피코멜루스는 안킬로사우루스류 진화에서 훨씬 후기에야 존재했을 것으로 여겨지는 특징들을 지녔는데, 여기에는 꼬리에 달린 무기를 나타내는 손잡이 척추와 엉덩이를 보호하는 화려한 천골 방패sacral shield가 포함된다.

이러한 적응은 이 갑옷 거인들이 어떻게 방어 능력을 발달시켰는지에 대한 기존의 연대기에 의문을 제기한다.

연구진은 이 정교한 가시가 현대 동물의 공작 꼬리나 사슴 뿔처럼 방어보다는 주로 성적 과시용으로 사용되었을 것으로 추정한다.

메이드먼트 교수는 이러한 비실용적인 갑옷이 포식자로부터 보호하기보다는 "어떤 종류의 과시"에 사용되었을 가능성이 높다고 설명한다.

새로운 스피코멜루스 화석 발견으로 고생물학자들은 공룡 모습을 재구성할 수 있게 되었다. (© Matthew Dempsey/ Maidment et al.)

아프리카 화석 기록, 숨은 다양성 드러내

이번 발견은 아프리카 최초이자 유일하게 알려진 안킬로사우루스류 화석으로, 이 대륙의 미탐사 고생물학적 잠재력을 보여준다.

이 화석은 모로코 불르마네Boulemane 인근 한 지역 농부가 처음 발견했는데, 홍수로부터 이 화석을 구한 후 과학자들에게 이 화석의 중요성을 알렸다.

자연사 박물관 탐사대는 모로코 에너지 전환 및 지속가능개발부 허가를 받아 중기 쥐라기 엘 메르스 III층 Middle Jurassic El Mers III Formation에서 추가 표본을 발굴했다.

시디 모하메드 벤 압델라Université Sidi Mohamed Ben Abdellah 대학교 드리스 우아르하체Driss Ouarhache 교수는 "모로코는 고전 지질학에 대한 탄탄한 배경을 지니지만, 이번 발견은 고생물학의 중요성 또한 보여준다"고 강조했다.

이 연구는 1억 6,500만 년 전까지 갑옷 공룡들이 이미 놀라운 방어 전략을 갖추고 있었음을 보여주며, 이는 중기 쥐라기에 급속한 진화적 혁신이 있었음을 시사한다.


***


저렇다고 무사했겠는가?

빈깡통이 소리가 요란한 법이다.

도전이 있음 응전을 부르는 법이다.

저런 친구는 천적을 부르기 마련이다.

그래서 더 불쌍하다.