빈랑 열매, 태국에선 4,000년 전에도 씹었다

치석에 스며든 흔적 검출 성공, 고고학 혁명 부를 수도

 

현대 베텔넛 재료: 파이퍼 베텔 잎, 빈랑나무(Areca catechu L.), 석회석 페이스트, 담배(Nicotiana tabacum L.), 그리고 세네갈리아 카테쿠 나무껍질 필라멘트. 출처: 피야윗 문캄Piyawit Moonkham.

4,000년 된 치아, 향정신성 베텔넛을 씹은 사람들 가장 오래된 흔적을 기록하다

동남아시아에서는 고대부터 베텔넛betel nut[빈랑나무 열매]을 씹었다. 베텔넛은 섭취자의 각성, 에너지, 행복감, 그리고 이완을 증진시키는 성분을 함유한다.

현대에 이르러 이러한 관습은 점차 줄어들었지만, 수천 년 동안 사회 및 문화적 전통에 깊이 뿌리내렸다.
베텔넛을 씹으면 일반적으로 치아가 어둡고 적갈색에서 검은색으로 변색된다. [그래서 백제 멸망과 더불어 당나라로 들어간 흑치상지 성씨가 하필 흑치黑齒, 곧 검은 이빨이라 해서 동남아랑 기원을 연결하는 견해도 있다.]

하지만 치아에 변색이 없다 해서 사람들이 베텔넛을 씹지 않았다는 것을 의미하지는 않을 수 있다.

이제 국제 연구팀은 새로운 방법을 사용하여 청동기 시대 태국의 고대 치석을 조사하여 빈랑을 씹었다는 증거를 발견했다.

태국 치앙마이 대학교 인류 고고학자이자 환경 고고학 프런티어Frontiers in Environmental Archaeology 연구 제1저자인 피야윗 문캄Piyawit Moonkham 박사는 "태국 농랏차왓Nong Ratchawat에서 발견된 4,000년 된 무덤 치석에서 식물 유래 물질을 발견했다"고 말했다.

"이것은 동남아시아에서 빈랑을 사용했다는 가장 오래된 직접적인 생물분자적 증거입니다." 

"우리는 치석이 전통적인 고고학적 증거가 전혀 없는 상황에서도 수천 년 동안 향정신성 식물 사용의 화학적 특징을 보존할 수 있음을 보여준다"라고 캘리포니아 과학 아카데미 인류학 부큐레이터이자 수석 저자인 섀넌 투싱엄Shannon Tushingham 박사는 덧붙였다. 

"본질적으로, 저희는 보이지 않는 것을 보이게 하는 방법을 개발했습니다. 4,000년 동안 시간 속에서 잊힌 행동과 관습을 드러내는 것입니다."

농 라차왓Nong Ratchawat의 고고학적 매장지와 관련 유물들. 사진 제공: 피야윗 문캄

플라그plaque에 숨은 유물

태국 중부 청동기 시대 유적인 농 라차왓에서는 2003년 이후 156구 인간 매장지가 발굴되었다.

이번 연구를 위해 연구팀은 6명에게서 36개 치석dental calculus 샘플을 수집했다.

실험실로 돌아와 샘플에서 미량의 플라그plaque 를 제거하고, 그 안에 있는 화학 잔류물을 분석했다.

연구팀은 또한 직접 생산한 베텔 액상 샘플을 사용하여 분석을 통해 향정신성 화합물을 확실하게 검출하고 성분 간 복잡한 생화학적 상호작용을 파악했다.

"말린 베텔넛, 분홍색 석회암 페이스트limestone paste, 파이퍼 베텔 잎Piper betel leaves, 그리고 때로는 세네갈리아 카테쿠 나무껍질Senegalia catechu bark과 담배tobacco를 사용했다.

실제 씹는 모습을 재현하기 위해 사람의 침으로 재료들을 갈아냈다"고 문캄은 말했다.

"재료를 찾고 베텔을 실험적으로 '씹어' 진짜 퀴드 샘플을 만드는 과정은 재미있고 흥미로운 과정이었습니다."

그 결과, 같은 개체인 Burial 11의 어금니에서 추출한 세 개 고고학적 샘플에서 아레콜린arecoline 과 아레카이딘arecaidine 흔적이 발견되었다.

베텔넛뿐만 아니라 커피, 차, 담배와 같은 식물에서도 발견되는 이러한 유기 화합물은 인체에 현저한 생리적 영향을 미친다.

이는 베텔넛을 4,000년 전 태국에서 이미 씹었음을 시사한다.

베텔 퀴드betel quid를 씹은 후 생성된 붉은 액체. 사진 제공: 피야윗 문캄.

'고고학적으로 보이지 않는' 증거

"치석에 빈랑 성분이 존재한다는 것은 이러한 잔류물이 시간이 지남에 따라 정기적인 노출을 통해 광물화한 치태mineralized plaque deposits에 흡수되기 때문에 반복적인 섭취를 시사한다"고 투싱엄은 설명했다.

따라서 치아 착색의 부재는 의문을 제기한다.

연구팀은 다양한 섭취 방법의 결과일 수 있다고 지적했다.

또한 섭취 후 치아 세척 관행이나 4,000년 동안 착색 보존에 영향을 미친 사후 처리 과정 때문일 수도 있다.

빈랑을 씹은 흔적은 단 한 개체에서만 발견되었지만, 현재로서는 11호 매장지가 농랏차왓 다른 매장지와 비교하여 특별한 대우를 받았거나 사회적 지위가 높았거나 고유한 의례적 의미를 지녔다는 증거는 없다.

그러나 부장품으로 돌 구슬이 존재한다는 사실은 해당 개인의 정체성이나 삶의 경험에 대한 단서를 제공할 수 있다.

연구팀은 농라차왓과 다른 지역 유적지에서 더 많은 개인을 연구해 그러한 부장품이 언제, 누구에게 주어졌는지 알아낸다면 귀중한 증거를 얻을 수 있을 것이라고 말했다.

연구진이 적용한 방법은 농랏차왓과 다른 유적에 남은 매장지를 조사하는 데 사용될 수 있다고 그들은 말했다.

투싱엄은 "치석 분석을 통해 전통적인 고고학적 흔적을 남기지 않는 행동들이 드러날 수 있으며, 이는 고대 생활 방식과 인간과 식물의 관계에 대한 우리의 이해에 혁명을 일으킬 수 있다"고 말했다.

"이는 인류 문화 관습의 깊은 역사를 들여다볼 수 있는 새로운 창을 열어줄 수 있습니다."

문캄은 "전통적인 식물 사용의 문화적 맥락을 이해하는 것은 우리가 심도 있게 다루고자 하는 더 큰 주제다. 향정신성 식물, 약용 식물, 의례용 식물은 종종 약물로 치부되지만, 수천 년에 걸친 문화적 지식, 영적 수행, 그리고 공동체 정체성을 나타낸다"라고 결론지었다.

"고고학적 증거는 이러한 관습의 이면에 숨겨진 깊은 문화적 유산을 기림으로써 현대적 논의에 도움을 줄 수 있습니다."

More information: Earliest Direct Evidence of Bronze Age Betel Nut Use: Biomolecular Analysis of Dental Calculus from Nong Ratchawat, Thailand, Frontiers in Environmental Archaeology (2025). DOI: 10.3389/fearc.2025.1622935