260만년 전 새로운 호미닌 에티오피아서 발견

루시와 같은 시대 같은 땅을 호흡한 듯

 

연구진이 에티오피아 레디-게라루Ledi-Geraru 고고학 유적에서 찾은 고대 호미닌 이빨 화석. (출처: Villmoare)

루시Lucy의 사촌이 인류 역사상 가장 오래된 종과 같은 지역에 살았을 가능성이 제기됐다는 새로운 연구 결과가 나왔다.

새로운 종일 가능성이 있는 미확인 초기 호미닌 화석이 발견되면서 오스트랄로피테쿠스Australopithecus와 호모 종Homo species이 아프리카 같은 지역에 같은 시기에 살았음이 확인되었다.

에티오피아에서 발견된 약 260만 년 전 이 이빨 화석이 이전에 알려지지 않은 초기 인류 친척일 가능성이 있다고 연구진이 밝혔다.

이 이빨은 루시(A. afarensis)를 포함하는 오스트랄로피테쿠스 속(屬)의 한 종에서 발견되었다.

그러나 8월 13일 수요일 네이처Nature 저널에 발표된 새로운 연구에 따르면, 새롭게 발견된 이빨은 알려진 어떤 오스트랄로피테쿠스 종에도 속하지 않는 것으로 보인다.

더욱이, 연구진은 같은 장소에서 현생 인류(호모 사피엔스)를 포함하는 호모 속屬의 매우 오래된 이빨을 발견했다.

이 이빨은 기록상 가장 오래된 호모 종에 속할 가능성이 있지만, 과학자들은 아직 이 종에 이름을 붙이지 않았다.

연구진은 이 새로운 발견을 통해 약 260만 년 전, 인류와 가장 가까운 친척을 포함하는 최소 두 계통의 초기 호미닌이 같은 지역에 공존했음을 알 수 있다고 밝혔다.

레디-게라루Ledi-Geraru 유적 발견

연구진은 에티오피아 북동부 레디-게라루 유적에서 치아 화석을 발견했다.

이 유적은 이전에 획기적인 발견으로 유명하다.

280만 년 전 턱뼈는 인류의 가장 오래된 표본으로 알려졌으며, 260만 년 전으로 거슬러 올라가는 호미닌이 만든 가장 오래된 석기 중 일부도 발견되었다.

화석화한 호미닌 치아를 들고 있는 연구진. 에티오피아 레디-게라루에서 발견했다. (사진 제공: Rector)

고생물학자와 고고학자들은 당시 초식 동물 화석을 근거로 이 지역이 광활하고 건조한 초원이었을 것이라는 가설을 세웠다.

코네티컷 주 페어필드 대학교Fairfield University 고고학자이자 이번 연구에 참여하지 않은 프랜시스 포레스트Frances Forrest는 라이브 사이언스에 보낸 이메일에서 이 지역이 호모와 오스트랄로피테쿠스가 이용할 수 있는 자원을 제공했다고 말했다.

초원과 강은 마실 물, 먹을 식물, 사냥할 대형 동물을 제공했을 것이다.

하지만 이 지역의 유난히 풍부한 화석 기록은 화산 폭발 등으로 유해가 잘 보존되었기 때문일 수도 있으며, 반드시 이곳이 호미닌의 주요 서식지였기 때문은 아니라고 포레스트는 말했다.

레디-게라루에서 수집한 13개 화석 이빨. LD 750과 760 이빨은 미확인 오스트랄로피테쿠스 종의 이빨이며, LD 302와 AS 100 이빨은 초기 호모 종 이빨이다. (출처: Villmoare)

 
오스트랄로피테쿠스와 호모 이빨

이번 연구에서 연구진은 새로 발견된 화석 위아래에 있는 화산재 층을 이용하여 화석 연대를 측정했다.

발견된 13개 이빨 중 10개는 263만 년 전의 것으로, 미확인 오스트랄로피테쿠스 종에 속하며, 연구진은 이 종을 현재 레디-게라루 오스트랄로피테쿠스(Ledi-Geraru Australopithecus)라고 명명했다.

이전에 연구진은 이 지역에서 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스A. afarensis와 오스트랄로피테쿠스 가르히Australopithecus garhi 유해를 발견한 바 있다.

그러나 새롭게 발견된 이빨은 이 종들의 이빨과는 다른 모습이다.

애리조나 주립대학교 고생태학자이자 연구 공동 저자인 케이 리드Kaye Reed는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "이들 중 어떤 종과도 일치하지 않아 새로운 종일 가능성이 있다"고 말했다.

하지만 연구팀은 이 이빨 화석이 특별히 독특한 특징을 지니지 않기 때문에 공식적으로 이 종을 신생 종으로 명명하지는 않았다.

포레스트는 "화석 기록에서 연구자들은 일반적으로 기존 종과 지속적으로 다른 해부학적 특징을 발견하여 신생 종을 정의한다"며, 이번 발견의 증거가 신생 종을 정의하기에는 너무 제한적이라고 덧붙였니다.

연구진은 또한 259만 년 된 두 개 이빨과 278만 년 된 하나의 이빨을 발견했는데, 이 두 개는 모두 호모 속에 속한다.

리드는 이 이빨이 레디-게라루에서 발견된 턱뼈와 같은 종에서 유래한 것으로 추정하지만, 아직 확실치는 않다.

레디-게라루 발굴 현장 항공 사진. (이미지 출처: Feary)

이번 발견은 250만 년 전 이 에티오피아 지역에 최소 세 종의 호미닌이 살았다는 것을 의미한다.

이 이빨이 속하는 호모와 오스트랄로피테쿠스, 그리고 오스트랄로피테쿠스 가르히A. garhi다.

동시에 오스트랄로피테쿠스 아프리카누스A. africanus는 남아프리카에 살았고, 또 다른 호미닌 속인 파란트로푸스Paranthropus는 현재 케냐, 탄자니아, 그리고 에티오피아 남부에 살았다. 

이처럼 확장된 호미닌 계통 내에서의 진화적 시행착오가 인류의 진화계통수가 선형적linear이라기보다는 "덤불 같은bushy" 것으로 여겨지는 이유다.

이번 연구에 참여하지 않은 위스콘신-매디슨 대학교 인류학자 존 호크스John Hawks는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "지난 10여 년 동안 우리 진화 역사의 대부분 동안…동시에 여러 종 인류 친척이 존재했다는 것이 분명해졌다"고 말했다.

"새로운 논문은 이러한 현상이 에티오피아에서 일어나고 있음을 보여줍니다... 아마도 우리 호모 속(Homo)의 가장 초기 집단일 가능성이 높기 때문에 매우 흥미로운 시기에 일어났다고 말이다."
 

연구 저자인 J. 라몬 애로스미스와 크리스토퍼 J. 캄피사노가 해당 지역 지질을 조사 중이다. (이미지 출처: 렉터)

다음 단계

연구진은 현재 새로 발견된 치아의 에나멜enamel을 분석 중이다.

에나멜의 화학적 성질을 분석하면 이 종들이 무엇을 먹었는지 알 수 있기 때문이다.

이를 통해 이 호미닌들이 같은 것을 먹고 비슷한 자원을 두고 경쟁했는지 여부를 알아낼 수 있다.

포레스트는 "현재로서는 오스트랄로피테쿠스와 호모 사이의 직접적인 상호작용에 대해 확실하게 말할 수 있는 것이 거의 없다"고 말했다.

"두 속genera이 시간적으로나 공간적으로 때때로 겹쳤다는 것은 알고 있지만, 두 속을 연결하는 행동적 증거는 없습니다."

호크스는 침팬지와 고릴라가 같은 숲에 서식하지만, 대부분 지리적으로 떨어져 있으며 나란히 사는 것은 아니라고 지적했다.

호크스는 이 초기 인류족이 오늘날 영장류보다 더 가까이 살았을 가능성이 흥미롭다고 말했다.

리드는 "그들은 아마도 같은 음식을 먹지 않았을 것"이라고 지적했다.

"하지만 지금으로서는 정확히 알 수 없습니다."

연구진은 또한 현장에서 더 많은 정보와 화석을 찾고 있다.

리드는 "우리가 발견하는 모든 것은 인류 진화라는 퍼즐의 한 조각"이라고 말했다.