1세기 동안 사라진 캘리포니아 콘도르가 돌아오다

by Kyle Martin
 

캘리포니아 콘도르 Credit: CC0 Public Domain

보기 드물고 유명한 캘리포니아 콘도르California Condor가 샌프란시스코 만San Francisco Bay 지역에 다시 모습을 드러내며, 100년 넘게 이 대륙에서 가장 큰 새가 목격되지 않았던 지역에서 날개를 펼치기 시작했다.

독수리를 포획해 번식케 한 후 야생으로 돌려보내는 벤타나 야생동물 협회Ventana Wildlife Society는 지난 2년 동안 알라메다Alameda 카운티와 콘트라 코스타 카운티Contra Costa county 일부 지역으로 여러 차례 이동한 30마리 콘도르를 추적했다.

벤타나 전무이사인 켈리 소렌슨Kelly Sorenson은 인터뷰에서 "알라메다 카운티, 심지어 콘트라 코스타 카운티로의 이러한 이동은 100년 만에 처음 기록된 것"이라고 말했다.

"이곳저곳에 한 마리씩만 있는 것이 아니라, 무리 전체가 남북으로 서식지를 확장하고 있습니다."

#996으로 알려진 6살 수컷 콘도르가 무리의 새로운 영역 탐험을 이끄는 것으로 보이며, 번식기에 접어들어 잠재적인 짝짓기 장소를 찾기 시작하면서 2023년 이후 이스트 베이East Bay로 60회 이상 이동했다고 소렌슨은 말하며, 그를 "개척자"라고 불렀다.

이스트 베이로 가장 깊은 곳으로의 이동 기록은 2021년으로, 암컷 콘도르 #828이 살리나스 밸리Salinas Valley 동쪽 피너클스 국립공원Pinnacles National Park에서 날아와 리버모어Livermore를 지나 디아블로 산Mount Diablo 근처를 지나 피너클스Pinnacles로 돌아왔다.

이러한 목격 사례와 최근의 목격 사례, 특히 9월 17일 수놀 지역 야생 보호구역 Sunol Regional Wilderness내 샌안토니오 저수지San Antonio Reservoir 바로 남쪽 산에서 두 마리 콘도르가 저녁 시간을 보낸 사례는 이스트 베이 지역에서 이 대형 육지 조류의 존재감이 점차 커지고 있음을 보여준다.

"콘도르 이야기에는 많은 실망이 따르지만, 이스트 베이에서 콘도르를 볼 수 있다는 가능성에 대해 이야기하고 있다는 사실 자체가 매우 기적적"이라고 국립공원관리청과 벤타나National Park Service and Ventana에서 자원봉사하는 생물학자이자 콘도르 전문가 조셉 벨리Joseph Belli는 말했다.

 

좀 억울하게 생기심

역사적으로, 날개폭이 2.7미터가 넘고 무게가 9파운드(약 9kg) 이상까지 자라는 콘도르는 1800년대에 서해안을 가로질러 브리티시컬럼비아까지 자유롭게 날아다녔다.

1960년대에는 콘도르 개체 수가 100마리 미만으로 줄어들었고, 대부분은 인공 독극물로 죽었다.

1980년대 초, 인류에게 알려진 모든 콘도르는 멸종을 막기 위해 포획되었다.

1982년에는 지구상에 단 23마리 콘도르만 남았다.

최근 베이 지역에서 목격된 새들은 캘리포니아 중부 전역 둥지에 집중되었다.

벤타나는 1997년부터 매년 콘도르를 야생으로 방사해 왔는데, 빅서Big Sur에서 시작해서 2003년에는 피너클스 국립공원으로 범위를 넓힌 후 국립공원청이 자체 방사 프로그램을 시작했다.

그 이후로 콘도르 무리는 약 110마리로 늘어났으며, 10월 25일 샌 시메온San Simeon 근처에서 또 다른 방사가 예정되어 있다.

전문가들에 따르면 현재 야생 콘도르 전체 개체 수는 약 400마리 미만이다.

이에는 남부 캘리포니아에 100마리 이상 되는 무리가 더 있고, 북부 캘리포니아 유레카Eureka 근처에는 약 50~60마리 작은 무리가 있으며, 북부 애리조나와 멕시코 바하 캘리포니아Baja California 사이에는 200마리 미만 콘도르가 있다.

콘도르는 하루에 240km(150마일)를 비행할 수 있지만, 보통 거의 매일 서식지로 돌아온다.

콘도르는 사교적인 새지만, 평생 같은 무리에 머물며 작은 무리로 날아다니기를 좋아한다.

전문가들은 최근의 비행 확장은 콘도르를 멸종 위기에서 구하기 위한 수십 년간의 노력에서 작지만 강력한 진전을 보여준다고 말한다.

생물학자 벨리는 인터뷰에서 어린 콘도르들이 캘리포니아 중부 둥지에서 알라메다 카운티를 탐험하기 위해 더 북쪽으로 날아갔다고 말했다.

이는 한여름의 길고 따뜻한 낮 때문일 가능성이 있다.

 

콘도르 비행 범위

하지만 일반적인 조류 애호가들에게는 콘도르를 발견하기가 매우 어려울 수 있다.

야생에서 콘도르를 찾으려면 보통 해발 수천 피트 산을 오르내려야 하는데, 콘도르는 산맥 사이를 날갯짓하기보다는 높이 날아올라 활공하기를 선호하기 때문이다.

벨리와 같은 환경 보호론자와 생물학자들은 콘도르를 추적하기 위해 매일 GPS와 무선 추적기를 사용한다.

최근 몇 달 동안 고무적인 징후들이 나타났음에도 과학자들은 경계를 늦추지 않았다.

콘도르가 다른 동물보다 번식 속도가 느리다는 사실은 누구도 바꿀 수 없다.

한 마리 콘도르는 약 2년에 한 개 알을 낳으며, 최소 1년 동안 부화하고 새끼를 키운 후 다시 부화한다. [내가 볼 땐 이것이 진짜 멸종 위기 원인이다.] 

하지만 전문가들은 수 세대에 걸쳐 캘리포니아 개체군에 피해를 준 인위적인 위협에 대해 무언가 조치를 취할 수 있으며, 반드시 조치를 취해야 한다고 말한다.

한 세기 전, 초기 개척자들이 늑대, 회색곰, 그리고 다른 포식자들을 독살한 사건은 독이 든 사체를 먹은 청소 새들의 사망률을 높이는 결과를 초래했다. 오늘날 무리들은 또 다른 위협, 즉 납 탄약lead ammunition에 직면해 있다.

벤타나에 따르면, 디아블로 산 주변에서 역사적인 회전을 한 지 1년 후인 2022년, 828번 콘도르는 납 중독으로 죽었다. "닌자"라는 이름의 둥지 파트너를 남긴 채 말이다.

벤타나의 환경보호론자들은 해결책을 모색했다. 수년간 구리나 강철과 같은 재질로 만든 무연탄을 사냥꾼과 목장주들에게 교환해 왔다.

이는 다음 식사에서 치명적인 독약을 삼키는 것을 막기 위한 것이었다.

벨리는 "콘도르를 살리는 것은 일종의 도전"이라고 말했다. "아마도 콘도르 개체 수를 늘리는 데 가장 큰 장애물일 것입니다."

벨리는 환경보호론자들이 콘도르를 면밀히 관찰하고 있기 때문에 매년 몇 마리 콘도르만 죽었다고 말했지만, 최근 콘도르 개체 수에 가장 큰 타격을 준 것은 2020년 빅서 지역에서 발생한 돌란 산불Dolan wildfire로 12마리 콘도르가 떼죽음을 당했다. [왜 인간보다 새가 산불 사망률이 높단 말인가?]

일부 콘도르가 이스트 베이 깊숙이 이동한다는 소식은 흥미로울 수 있지만, 벨리는 "개체수가 크게 늘어나지 않는 한 이러한 움직임이 얼마나 더 확대될지 모르겠다"고 말했다.

소렌슨은 "20년 후 은퇴하고 주 전역에서 콘도르에 대한 소식을 들을 수 있기를 바란다"고 말했다.

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