미국에 다시 나타나기 시작한 플라밍고 홍학님들, 그 복귀를 위한 거대한 여정

플라밍고Flamingos, 곧 홍학이 100년 만에 미국 플로리다에 다시 둥지를 틀고 있습니다. 생태학자가 플라밍고가 다시 돌아올 수 있는 이유를 설명합니다. 

by 제롬 로렌츠Jerome Lorenz, The Conversation

2023년 허리케인 이달리아Idalia에 플로리다로 밀려온 피치스Peaches는 2025년 6월 멕시코에서 목격되었다. 사진 제공: 카라 두르다/오듀본 플로리다

허리케인 이달리아Idalia 는 2023년 8월 유카탄 반도와 쿠바 사이를 이동하던 것으로 추정되는 300~400마리 플라밍고 무리를 진로에서 벗어나게 했고, 플로리다 걸프 해안에서 위스콘신까지, 그리고 동쪽으로는 펜실베이니아까지 미국 동부의 넓은 지역에 이들을 무참히 내버려 두었다. 

나는 하구 과학자estuarine scientist다. 즉, 담수가 바다로 흘러드는 생태계를 연구한다.

나는 오듀본 플로리다Audubon Florida에서 35년 동안 에버글레이즈 국립공원Everglades National Park 플로리다 만에서 아메리카 홍학과 다른 섭금류wading birds 생태를 연구한다.

그래서 자연스럽게 이 홍학들이 갑자기 도착했다는 소식에 설렘과 호기심을 느꼈다. 

멕시코만에서 거의 익사할 뻔한 한 마리가 탬파Tampa 지역에서 구조되었다. 구조대원들은 그에게 피치스Peaches라는 이름을 지어주었다. 

동료 한 명과 나는 피치스의 가느다란 다리에 GPS 추적 장치를 달고 밝은 파란색 띠를 두르는 데 성공했다. 띠에는 흰색 글씨로 "US02"라는 코드가 새겨져 있었다. 

우리는 피치스의 움직임을 추적하여 플로리다에 정착했는지 확인하고 싶었다.

하지만 안타깝게도 피치스가 탬파 만 야생으로 돌려보내진 지 며칠 후, 추적 장치가 고장났다. 마지막으로 목격된 것은 2023년 10월 5일 마르코 섬Marco Island 근처 해변이었다. 

그리고 2025년 6월, 멕시코 유카탄에 있는 리오 라가르토스 생물권 보호구역Rio Lagartos Biosphere Reserve 동료들로부터 이메일을 받았다. 그들은 보호구역에 둥지를 틀고 있는 피치스의 파란색 띠를 여전히 그대로 둔 모습을 사진으로 촬영했다. 

피치스 이야기는 플로리다 플라밍고의 역사적 수수께끼를 푸는 가장 최근의 조각이다.

토착 개체군이 100여 년 전에 사라졌지만, 최근 사건들을 통해 플라밍고가 선샤인 스테이트Sunshine State로 돌아오고 있을 가능성이 있으며, 에버글레이즈와 해안 생태계를 복원하기 위한 공동의 노력 덕분에 플라밍고 귀환이 촉진되었을 것이라고 생각한다. 

개체 수 감소

1956년, 조류학자이자 국립 오듀본 에버글레이즈 과학 센터Everglades Science Center 설립자인 로버트 포터 앨런Robert Porter Allen은 "플라밍고: 그들의 삶의 역사와 생존Flamingos: Their Life History and Survival"이라는 책을 썼는데, 이 책은 오늘날까지도 플로리다 플라밍고 역사에 있어 중요한 자료로 간주된다. 

앨런은 자신의 저서에서 1800년대 여러 역사적, 과학적 원고를 인용하며, 에버글레이즈, 플로리다 만, 플로리다 키스lorida Keys에서 수백 마리에서 수천 마리에 달하는 화려한 깃털 장식이 목격되었음을 보여준다. 

앨런은 1800년대 후반 플로리다와 카리브해, 바하마 전역에서 플라밍고가 멸종한 사례를 기록했다.

플로리다 모든 섭금류처럼 플라밍고도 새 깃털로 모자를 장식하는 여성들 패션 트렌드에 희생되었다.

섭금류 깃털은 말 그대로 금만큼이나 귀했다. 

전미 오듀본 협회National Association of Audubon Societies의 강력한 반대에 힘입어, 이후 풀뿌리 환경 운동이 이어지면서 새 깃털 사냥과 판매를 금지하는 법률이 제정되었다.

그러나 인구 밀도가 낮은 플로리다에서 이러한 법률을 시행하기는 어려웠고, 두 차례에 걸쳐 오듀본 협회 관리 대리들이 섭금류 둥지 서식지를 보호하던 중 살해당했다. 

다행히도 몇 년 만에 사회적 압력으로 깃털 장식 관행에 대한 여론이 반전되었다.

1918년 철새조약법(Migratory Bird Treaty Act)이 통과되면서 깃털 무역은 공식적으로 종식되었다. 

법적 보호를 받은 대부분의 종은 1930년대에서 1940년대까지 에버글레이즈에 대규모 둥지 개체군을 다시 형성할 수 있었는데, 이는 아마도 중앙아메리카와 카리브해의 외딴 지역에서 이주해 온 것으로 추정된다. 

하지만 플라밍고는 그렇지 않았다.

허리케인 이달리아 이후, 미국 동부 전역에서 300건 이상 플라밍고 목격 신고가 접수되었다. 출처: 오듀본 플로리다

회복으로 가는 긴 여정

사냥이 끝난 지 40년 후인 1956년, 앨런은 플라밍고 개체 수가 이전 세기의 약 25%에 불과하다고 추정했다.

개체 수는 16만 8천 마리에서 번식 가능한 성체 4만 3천 마리로 급감했다.

플라밍고는 과거에 29곳에 둥지를 틀었던 것에 비해 현재는 단 4곳에 많은 개체가 둥지를 틀었다. 

플라밍고의 독특한 번식 행동과 야생에서 최대 50년까지 살 수 있는 긴 수명이 플라밍고가 개체 수를 회복하는 데 어려움을 겪는 이유일 수 있다.

다른 플로리다 섭금류는 1년에 여러 번 다른 장소에 둥지를 틀고 한 번에 3~5개 알을 낳는다. 

반면 플라밍고는 일 년에 한 번만 둥지를 틀고, 매년 같은 장소로 돌아와 알을 하나만 낳는다.

더욱이, 플라밍고는 정교한 집단 구애 의식 덕분에 수천 개 둥지를 가진 거대한 군집을 형성하는 일을 선호한다. 

희망의 이유

1950년대부터 1980년대까지 플라밍고가 드물었기 때문에 나를 포함한 과학자들은 플로리다 주변에서 간헐적으로 목격된 플라밍고는 야생 조류가 아니라 포획 개체군에서 탈출한 새라고 믿었다. 

1930년에서 1976년 사이 플로리다에서 관찰된 가장 큰 무리는 1934년 비스케인 만Biscayne Bay에서 발견된 14마리였다.

마이애미의 하이얼리아 경마장Hialeah Race Track에 약 30마리 플라밍고가 반입된 다음 날이었다. 경마장 주인이 새들을 제대로 고정하지 않아 놓아주자마자 날아가 버렸다. 

하지만 내 생각은 2002년, 리오 라가르토스Rio Lagartos에서 새끼로 줄무늬를 두른 플라밍고가 플로리다 만에서 사진으로 포착되면서 바뀌기 시작했다.

2012년에는 리오 라가르토스에서 온 두 번째 플라밍고가 사진으로 포착되었다. 

그 무렵, 나는 플로리다 만에서 플라밍고를 여러 번 관찰했는데, 그중에는 24마리와 64마리가 모여 있는 더 큰 플라밍고도 있었다.

나는 여전히 이 무리 대부분이 탈출한 것이라고 생각했지만, 줄무늬가 있는 새들은 적어도 몇몇 야생 플라밍고가 플로리다에서 시간을 보내기 시작했다는 증거를 제공했다. 

2015년, 동료들은 키웨스트 해군 비행장Key West Naval Air Station에서 포획한 플라밍고에 추적 장치를 부착했다. 우리가 콘치Conchy라고 부른 친구는 파란색 US01 밴드를 달고 2015년 12월 플로리다 만에 방생했다. 

콘치는 플로리다 만에서 2년 동안 살았는데, 그렇게 오랫동안 머물렀다는 사실 자체가 플라밍고가 플로리다에 더 영구적인 서식지를 만들 수 있다는 것을 보여주는 증거였다. 

콘치는 마이애미 동물원Zoo Miami 프랭크 리즐리Frank Ridgley 박사에게 밴드를 달고 GPS 추적기를 부착한 후 2015년 플로리다 만에 다시 방생되었다. 

2018년, 나는 몇몇 동료와 함께 플라밍고가 플로리다 토종이라는 역사적 기록과 박물관에서 간과된 증거를 모두 제시하는 논문을 발표했다.

또한 연구자들과 시민 과학 포털에서 얻은 새로운 데이터를 제시했는데, 이는 플로리다의 야생 플라밍고 개체 수가 증가하고 있음을 강력하게 시사했다. 이는 개체 수가 마침내 회복되고 있음을 시사했다. 

이것을 컴백이라고 부르자면

오늘로 시간을 돌려보면, 이 느린 컴백이 마침내 효과를 발휘할 것 같다. 허리케인 이달리아가 지나간 지 6개월 후, 오듀본 플로리다의 동료들과 나는 플로리다에서 플라밍고 목격 사례에 대한 일주일간의 온라인 설문 조사를 실시했다. 

신뢰할 만한 관찰 결과를 50건 이상 받았다. 중복되는 내용을 제거하기 위해 관찰 결과를 정리한 결과, 플로리다 주에는 최소 100마리 플라밍고가 남아 있다는 결론을 내렸다. 

그런 다음 2025년 7월, 플로리다 만에서 125마리 플라밍고 무리가 촬영되었다. 관찰 결과를 바탕으로, 나와 동료들은 이달리아와 함께 플로리다에 도착한 플라밍고들이 플로리다에 다시 서식지를 마련하고 있을 가능성이 있다고 생각한다. 

복원을 향한 진전

궁금한 점은, 왜 지금일까? 1992년에 목격한 24마리와 2004년에 목격한 64마리 플라밍고는 플로리다 주에 영구적인 서식지를 마련하지 못했다. 그렇다면 무엇이 바뀌었을까? 

내 생각에 답은 분명하다. 에버글레이즈와 플로리다 해안 생태계를 복원하려는 노력이 진전을 보이기 시작했다.

내가 1989년 플로리다 키스에 도착했을 때, 플로리다 만은 생태적 붕괴를 겪고 있었다.

연방 정부가 1993년에 발표한 기관 간 보고서에 따르면, 100년 동안 에버글레이즈 물을 배수하고, 제방을 쌓고, 다른 방향으로 돌려 도시와 농경지를 조성한 결과, 물의 염도가 높아져 많은 하구 동물이 살 수 없게 되었다고 한다. 

보고서는 만의 유명한 해초층seagrass beds이 대량으로 죽어가고 있으며, 녹조 현상으로 산소 수치가 고갈되어 수많은 물고기가 죽어가고 있다고 지적했다.

수많은 섬에서 맹그로브 나무Mangrove trees가 죽어가고 있었고, 수십 년 동안 그 안에 둥지를 튼 새들이 자취를 감췄다. 

이러한 사건들은 에버글레이즈 복원 노력의 시발점이 되었고, 2000년 미국 의회는 거의 만장일치로 초당적 지지를 받아 포괄적 에버글레이즈 복원 계획Comprehensive Everglades Restoration Plan을 통과시켰다.

수백억 달러 비용이 소요되는 이 복원 계획은 세계 역사상 가장 크고 값비싼 생태 복원 프로젝트였다. 

오늘날 만의 건강 상태는 내가 1980년대에 관찰한 상태보다 크게 개선되었다. 물의 흐름이 개선되었고, 염도는 야생 동물을 지탱할 수 있는 적절한 수준으로 돌아왔다. 

2018년과 2021년에는 흰따오기ibis, 숲황새wood storks, 분홍저어새roseate spoonbills 등 10만 쌍이 넘는 섭금류가 에버글레이즈에 둥지를 틀었다.

이 수치는 1940년대 이후로는 처음이었다. 1980년대와 1990년대에는 2만 쌍이 둥지를 틀었을 때 가장 좋은 해로 여겨졌다. 

에버글레이즈와 플로리다 만은 아직 완전한 복원까지는 갈 길이 멀지만, 콘치플라밍고와 피치플라밍고 같은 플라밍고의 귀환은 이러한 노력이 올바른 방향으로 나아가고 있음을 보여주는 증거라고 생각한다. 

Provided by The Conversation