1만 년 전 거대 동물 멸종, 오늘날까지 파급이 있다

사라진 털매머드님. 고기가 많았다.

 
매머드와 검치호랑이saber-toothed tigers 같은 거대 동물들이 한때 아메리카 대륙을 누볐지만, 이후 자취를 감췄다.

새로운 연구는 이들이 남은 종들의 먹이 사슬을 어떻게 재편했는지 보여준다.

약 5만 년에서 1만 년 전 사이, 세계에서 가장 큰 포유류가 많이 사라졌다.

7인치(약 18cm) 길이 송곳니를 지닌 검치호랑이와 코끼리만 한 크기의 나무늘보sloths를 상상해 보라.

굽은 상아가 12피트(약 3.7m) 이상 자란 털매머드, 심지어 자동차만 한 크기의 3톤짜리 웜뱃wombat까지.

수백만 년 동안 지구를 누빈 대부분의 대형 포유류, 특히 몸무게가 1톤이 넘는 종들은 멸종했다.

흔적도 없이 사라진 것이다.

새로운 연구는 이들의 멸종이 오늘날 살아남은 종들의 먹이 사슬을 근본적으로 어떻게 재편했는지, 그리고 왜 이러한 변화가 세계 곳곳, 특히 아메리카 대륙에서 더욱 두드러지게 나타났는지 밝혀냈다.

이 연구 결과는 4월 27일 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표되었다.

어떤 종이 멸종되면 단순히 그 동물만 사라지는 것이 아니다.

살아남은 종들 사이의 관계망 또한 복잡한 방식으로 변화한다.

미시간 주립대학교 통합생물학과 조교수이자 생태·진화·행동 프로그램 소속인 리디아 보드로트Lydia Beaudrot 수석 저자는 "포식자가 사라지면 먹이가 통제되지 않고 번식하여 연쇄적인 영향을 미칠 수 있다"고 설명했다.

보드로는 이전 연구를 바탕으로 수만 년 전 대형 포유류 멸종이 먹이 사슬, 즉 누가 누구를 먹는지에 대한 복잡한 네트워크에 장기적인 영향을 미쳤을 것이라는 직감이 있었다.

"하지만 관련 데이터가 많지 않았다"고 그녀는 말했다.

그래서 보드로와 동료들은 더 넓은 공간 규모에서 더 많은 데이터를 종합하는 방법을 개발하기 시작했다.

이번 연구에서 보드로와 제1저자인 치아 셰Chia Hsieh가 이끄는 연구팀은 아메리카, 아프리카, 아시아의 열대 및 아열대 지역 389개 지점에서 수집한 포식자와 피식자 관계에 대한 최근 데이터를 분석했다.

이 연구에는 곰, 늑대, 코끼리, 사자를 포함한 440종 이상의 포유류가 포함되었다.

전 세계 먹이 사슬은 모두 기본적인 영양 단계, 즉 다른 동물을 먹고 또 다른 동물에게 먹히는 동물들로 이루어진다. 하지만 종 수와 종류는 지역마다 크게 다르다.

전반적으로, 연구진은 오늘날 아메리카 대륙의 먹이 사슬이 아프리카와 아시아에 비해 더 적고 더 작은 먹이로 구성되어 있음을 발견했다.

또한 먹이 특징, 예를 들어 몸무게와 활동 패턴을 살펴보았을 때, 아메리카 대륙 포식자들은 더 좁은 범위의 특징을 지닌 먹이만을 사냥하고, 그 특징들 간 중복이 적다는 것을 알게 되었다.
 

수만 년 전, 세계에서 가장 큰 포유류들이 많이 사라졌다. 새로운 연구는 오늘날 누가 누구를 먹는지 그 여파가 여전히 어디에서 느껴지고 있는지를 밝혀냈다. (사진 제공: Chia Hsieh)

미시간 주립대학교 생태학, 진화 및 행동 프로그램의 대통령 박사후 연구원인 Chia Hsieh는 지역 간 차이가 날씨나 계절과 같은 현재의 요인에서만 비롯된 것이 아니라고 말했다.

오히려, 과거 대멸종의 심각성 차이가 중요한 역할을 했다는 것을 발견했다.

각 지역은 저마다의 손실을 겪었다.

하지만 아메리카 대륙은 가장 큰 타격을 봐서 지난 5만 년 동안 45kg이 넘는 포유류의 4분의 3 이상이 사라졌다.

예를 들어, 남아메리카에는 한때 여러 종류의 거대한 사슴이 서식했다.

이들의 멸종은 검치호랑이나 다이어늑대dire wolves 같은 포식자들의 먹이가 줄어들게 해서 먹이 사슬을 근본적으로 파괴했다.

"먹이사슬 하위 단계가 많이 사라졌다"고 셰이는 말했다.

가장 거대한 포유류가 사라진 정확한 이유는 여전히 논쟁거리다.

일부 과학자는 기후 및 환경적 스트레스가 매머드와 다른 거대 포유류의 멸종에 영향을 미쳤다고 주장한다.

또 다른 과학자들은 인류가 아프리카에서 세계 다른 지역으로 퍼져나간 것이 그들의 멸종 원인이라고 말한다.

하지만 원인이 무엇이든, 이번 연구는 거대 포유류의 멸종이 장기적인 영향을 미쳤음을 확인한다.

이 연구는 과학자들이 오늘날 멸종 위기에 처한 종들이 장기적으로 미칠 수 있는 잠재적 영향을 이해하는 데 도움이 되기 때문에 중요하다.

전 세계적으로 20파운드(약 9kg) 이상의 포유류 중 거의 절반이 국제자연보호연맹(IUCN)에서 취약종, 멸종 위기종 또는 심각한 멸종 위기종으로 분류한다.

보드로트는 다음 단계로 과거의 멸종이 특정 생태계를 미래에 더욱 취약하게 만들 수 있는지 살펴볼 계획이라고 밝혔다.

"과거를 연구함으로써 미래에 무엇을 기대해야 할지 이해하려고 노력할 수 있다"고 셰이 교수는 말했다.

이 연구는 미국 국립과학재단U.S. National Science Foundation (DEB-2213568), 라이스 대학교Rice University, 그리고 미시간 주립대학교 생태학, 진화 및 행동 분야 총장 박사후 연구원 펠로우십의 지원을 받았다.


CITATION: "Historical legacies shape continental variation in contemporary mammal food webs," Chia Hsieh, Evan C. Fricke, Wei-Hao Lee, Daniel Gorczynski, Lydia Beaudrot. Proceedings of the National Academy of Sciences, April 27, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2519938123 

Featured in Earth.com, Nautilus and Popular Science.
 
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이 소식 국내 보도로는 아래 참조 
 
[사이테크+] "1만년 전 대형 포유류 멸종, 현대 먹이그물 구조까지 바꿨다"
송고 2026년04월28일 05시00분
이주영기자
美 연구팀 "대륙별 포유류 멸종 규모 차이가 오늘날 먹이그물 구조 좌우"
https://www.yna.co.kr/view/AKR20260427123100017?section=search

[사이테크+] "1만년 전 대형 포유류 멸종, 현대 먹이그물 구조까지 바꿨다" | 연합뉴스