[초기인류] 잡종교배는 주로 네안데르탈인 남자와 인간 여성 사이에서 일어나

 

네안데르탈인 남성과 현대 인류 여성 간 짝짓기를 선호한 경향은 인간 염색체에 "네안데르탈인 유전자 결핍 지역"이 존재하는 이유를 설명해 줄 수 있다.

고대 및 현대 유전체를 분석한 새로운 연구에 따르면, 네안데르탈인과 현대 인류가 처음 만났을 때, 그들은 네안데르탈인 남성과 인간 여성 간 짝짓기를 선호한 것으로 나타났다.

이 발견은 현대 인류(호모 사피엔스)의 네안데르탈인 유전자 비율이 상대적으로 낮은 이유와, 오늘날 일부 인구 집단에서는 네안데르탈인 유전자가 발견되고 다른 인구 집단에서는 발견되지 않는 이유를 설명하는 데 도움이 된다고.

20여 년 전 최초로 현생 인류와 네안데르탈인 게놈 서열이 분석된 이후, 과학자들은 "네안데르탈인 사막Neanderthal deserts", 즉 현생 인류 게놈에서 네안데르탈인 유전자가 드물게 나타나는 영역에 대해 의문을 품었다.

두 집단은 약 60만 년 전 같은 조상에서 분리된 후 몇 차례에 걸쳐 교배했다.

그 결과, 오늘날 지구상 대부분 비아프리카인은 평균 2% 네안데르탈인 DNA를 보유하며, 일부 아프리카인들은 최대 1.5%까지 지니는데, 이는 유라시아에서 네안데르탈인과 혼혈된 후 아프리카로 이주한 호모 사피엔스로부터 물려받은 것이다.

하지만 전문가들을 당혹스럽게 하는 것은 우리가 네안데르탈인으로부터 물려받은 유전자가 다른 염색체에는 훨씬 더 많이 존재하지만 X 염색체의 아주 작은 부분에만 나타난다는 점이다.

모든 인간이 적어도 하나 이상 지닌 성염색체인 X 염색체에는 현존하는 인류 중 어느 누구에게도 네안데르탈인 유전자가 없는 영역이 존재한다.

펜실베이니아 대학교 인구 유전학자 알렉산더 플랫Alexander Platt은 성명에서 "오랫동안 우리는 특정 네안데르탈인 유전자가 인간에게 생물학적으로 '독성'이 있어서 이러한 '네안데르탈인 유전자 결핍 지역'이 존재한다고 가정했다. 종이 분화할 때 흔히 나타나는 현상이다. 즉, 이러한 유전자들이 건강 문제를 일으켰고 자연 선택에 제거되었을 것이라고 생각했다"고 말했다.

그러나 플랫과 그의 동료들은 목요일(2월 26일) '사이언스'에 발표한 연구에서 이러한 '네안데르탈인 유전자 결핍 지역'에 대한 가장 타당한 설명은 사실 짝 선택, 즉 성 선택의 주요 메커니즘 중 하나인 진화적 메커니즘이라는 결론을 내렸다.

생물학자들은 흔히 수컷 공작의 크고 화려한 꼬리를 예로 들어 짝 선택의 진화적 결과를 설명한다.

초기 인류와 네안데르탈인도 특정한 이유로 짝을 선택했을 가능성이 높다.

DNA 심층 분석

연구진은 네안데르탈인 혈통이 없는 아프리카 3개 부족(!Xoo, Ju|'hoansi, Khoisan)에 속한 여성 73명 게놈을 분석하고, 이를 몇몇 네안데르탈인 게놈과 비교했다.

먼저 네안데르탈인 X 염색체를 조사한 결과, 다른 네안데르탈인 염색체보다 현대 인류 유전자가 훨씬 더 많이 발견되었다.

이 결과는 인간의 X 염색체에 네안데르탈인 유전자가 없는 것이 유전자 불일치 때문이 아님을 보여준다.

유전자 불일치가 원인이었다면 네안데르탈인 유전자가 현대 인류에게 문제를 일으켜 자연 선택을 통해 제거되었다는 가설이 성립되었을 것이다.

오히려, 네안데르탈인에서 발견된 놀라울 정도로 많은 양의 현대 인류 DNA 조각은 짝짓기 선호도로 설명될 수 있다고 연구진은 결론지었다.

여성은 두 개 X 염색체를, 남성은 하나의 X 염색체만 지니기 때문에, 호모 사피엔스 여성과 네안데르탈인 남성 사이 짝짓기를 선호했다면, 인간 유전자 풀로 유입되는 네안데르탈인 X 염색체 수가 줄어들어 연구진이 게놈에서 확인한 패턴이 나타났을 것이다.

하지만 짝짓기 선호도의 이유와 방향은 여전히 불분명하다.

플랫은 라이브 사이언스와의 이메일 인터뷰에서 "누구의 선호도가 나타난 것인지 전혀 알 수 없다"고 말했다.

이전의 네안데르탈인 Y 염색체(남성 개체의 두 성염색체 중 하나) 연구는 호모 사피엔스 남성과 네안데르탈인 여성 사이의 이종교배를 시사했다.

그러나 이번 새로운 연구는 사실상 네안데르탈인 남성과 호모 사피엔스 여성 사이 짝짓기가 네안데르탈인 여성과 호모 사피엔스 남성 사이의 짝짓기보다 더 선호되었음을 보여준다.

플랫은 "현재로서는 그 이상을 파악할 수 있는 유전적 특징이 없다"고 말했다.

연구진은 자연 선택, 성별 편향, 짝 선택 선호도, 성별에 따른 이주 등 더욱 복잡한 진화 시나리오가 인간 게놈의 "네안데르탈인 사막" 형성에 기여했을 가능성을 배제하지 않았다.

네안데르탈인과 현대 인류 사회 구조에 대한 질문 또한 과거 짝짓기 선택을 더 깊이 이해하는 데 중요하다. 

인류학자와 진화생물학자들은 짝짓기 선택이 부분적으로 학습에 의한 것이라는 점을 보여주기 때문이다.

플랫은 "네안데르탈인 사회 구조와 성 역할의 진화를 살펴볼 계획"이라며, "이를 통해 상황을 명확히 이해할 수 있을 것"이라고 말했다. 

"하지만 아직 갈 길이 멀다고 생각한다."


Article Sources
Platt, A., D.N. Harris & S.A. Tishkoff. (2026). Interbreeding between Neanderthals and modern humans was strongly sex biased. Science. http://dx.doi.org/10.1126/science.aea6774


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이 분야 전문가 해설이 있어야 이번 연구 의미가 좀 더 확연해질 듯하다.

저 짝짓기 패턴이 역사적 사실을 기반한다면, 혹 약탈혼 아닐까 하는 생각도 해 본다.