[초기인류] 멸종된 '호두까기 인간'의 260만 년 된 턱뼈가 예상치 못한 곳에서 발견되다

에티오피아에서 발견된 새로운 파란트로푸스Paranthropus 턱뼈(MLP-3000-1)의 다양한 모습(위); 이전에 발견된 표본들과의 비교(아래). (이미지 제공: 알렘세게드 연구 그룹)

 
먼 인류의 친척으로 추정되는 화석 턱뼈가 이전에는 상상도 할 수 없던 북쪽 지역에서 발견되어 인류 진화의 다양성에 대한 새로운 정보를 제공하고 있다.

에티오피아 북동부에서 발견된 260만 년 된 화석 턱뼈 조각들이 아프리카 초기 인류 진화에 대한 기존 인식을 바꾸고 있다.

두 발로 걷는 호미닌(멸종된 인류의 친척)의 것으로 추정되는 이 턱뼈는 이들이 이미 다른 호미닌들이 살고 있던 북쪽 지역까지 이동했음을 보여준다.

이 고대 턱뼈는 파란트로푸스Paranthropus 속(genus)에 속하며, 다른 동종 화석보다 1,000km 이상 북쪽에서 발견되었다.
 

MLP 지역 위치. a, 에티오피아 아파르 대퇴적 분지. b, 파란트로푸스가 발견된 다른 플리오세-플라이스토세 인류 화석 유적과 비교한 MLP 지역. c, 개별 화석(빨간 점) 분포와 세 주요 수집 지역(가푸라, 세라이투, 우라이텔레)에서 MLP-3000 하악골(검은 점) 위치. 본 논문 전재

 
수요일(1월 21일) 학술지 Nature에 발표된 연구 논문에서 연구진은 "지금까지 에티오피아의 아파르Afar 지역에서 파란트로푸스 화석이 단 하나도 발견되지 않았다"고 밝혔다.

시카고 대학교 고인류학자이자 이번 연구 주 저자인 제레세나이 알렘세게드Zeresenay Alemseged는 성명에서 "아파르 지역에서는 12종이 넘는 인류 화석이 수백 점 발견되었기 때문에 파란트로푸스가 발견되지 않은 것은 고인류학자들에게 매우 눈에 띄고 의아한 일이었으며, 많은 학자가 파란트로푸스 속이 그토록 북쪽 지역까지는 진출하지 않았다고 결론지었다"고 말했다.

파란트로푸스 속에는 인간과 먼 친척 관계인 세 종, 즉 P. robustus, P. boisei, P. aethiopicus가 있으며, 이들을 통칭하여 "강건종robusts"이라고 부른다.

이 종들은 약 270만 년 전부터 직립 보행을 시작했지만, 거대한 이빨과 턱을 지닌 점이 특징이며, 이 때문에 한 화석 두개골은 "호두까기 인간Nutcracker Man"이라는 별명을 얻었다.

파란트로푸스 화석은 이전에 에티오피아 남부에서 아프리카 남부에 이르는 지역에서 발견되었으며, 그 연대는 280만 년에서 140만 년 전 사이로 추정된다.
 

새로 발견된 호두까기 인간 하악골. 본 논문 전재

 
놀라운 발견

2019년 1월, 고인류학자들은 에티오피아 북동부 아파르 지역의 밀레-로기야Mille-Logya 유적에서 MLP-3000으로 명명한 부분적인 하악골 화석을 발견했다.

약 260만 년 전 것으로 추정되는 이 하악골은 치아와 뼈 구조가 파란트로푸스(Paranthropus) 속의 구성원들과 유사한, 나이가 든 개체의 것이었다.

파란트로푸스 속 한 종인 에티오피쿠스(P. aethiopicus)는 에티오피아 남부에서 발견된 바 있지만, 이번에 발견된 MLP-3000 하악골은 이 속의 기존 화석보다 훨씬 북쪽에서 발견되었다.

연구진은 "아파르 지역에서 파란트로푸스 화석이 발견된 것은 매우 중요한 새로운 정보를 제공한다"며, "이 속은 오스트랄로피테쿠스와 호모처럼 에티오피아 북부에서 남아프리카에 이르는 다양한 서식지와 지역을 활용했을 가능성이 있다"고 밝혔다.

이는 파란트로푸스가 '호두까기 인간'이라는 별명이 암시하는 것보다 훨씬 더 다양한 식단을 가졌을 가능성을 시사하며, 이러한 식단 덕분에 이들은 넓은 지역에 퍼져나가 다양한 환경에 적응할 수 있었을 것이다.

밀레-로기아에서 새롭게 발견된 파란트로푸스 화석은 오스트랄로피테쿠스와 초기 호모를 포함하여 약 280만 년에서 250만 년 전 아파르 지역에 존재한 다양한 인류 속(屬)에 세 번째 속을 추가한다.

그러나 이 종들이 서로 직접 만났을지는 아직 확실하지 않다.

 

새로 발견된 호두까기 인간 하악골. 본 논문 전재

 
"이러한 발견은 주요 인류 집단 간의 핵심적인 차이점이 무엇이었는지에 대한 기존 가설을 검토하고 수정하며 새로운 가설을 세우는 데 매우 흥미로운 질문들을 제기한다"라고 알렘세게드는 말했다.

이번 연구에 참여하지 않은 미주리 대학교 생물인류학자 캐롤 워드Carol Ward는 함께 기고한 글에서, 다양한 인류 종이 존재하는 상황에서 "파란트로푸스가 300만 년에서 240만 년 전 사이에 아파르 지역에 살았다는 사실은 특히 흥미롭다"고 평가했다.

워드는 오늘날 지구상 모든 인류는 하나의 종이지만, 인류의 다양성은 수백만 년 동안 지속되었으며, 멸종된 사촌인 네안데르탈인과 데니소바인이 3만 년 전에 사라질 때까지 이어졌다고 지적했다.

그녀는 "연구자들은 더 이상 인류가 다른 종들과 고립된 채 단일 계통에서 진화하여 현대로 나아갔다는 가설을 받아들일 수 없다"고 덧붙였다.
 
현생 인류와 네안데르탈인 마지막 공통 조상 추정 화석 모로코서 발견
https://historylibrary.net/entry/Last-common-ancestor-of-modern-humans-and-Neanderthals

현생 인류와 네안데르탈인 마지막 공통 조상 추정 화석 모로코서 발견

 
 
150만 년 된 에티오피아 호모 에렉투스 화석, 고대 인류 조상의 다양성과 초기 이동 경로 밝혀내
https://historylibrary.net/entry/Homo-erectus-fossil

150만 년 된 에티오피아 호모 에렉투스 화석, 고대 인류 조상의 다양성과 초기 이동 경로

 

700만 년 된 사헬란트로푸스 화석에서 직립 보행 증거 발견
https://historylibrary.net/entry/upright-walking

700만 년 된 사헬란트로푸스 화석에서 직립 보행 증거 발견