1,100년 전 심각한 가뭄에 들소 사냥꾼들은 오래 사용한 캠프를 버렸다. 왜?

고고학 발굴을 진행하는 학생들. 사진 제공: 마이클 닐리

 
수천 년 동안 북미 대평원 원주민 사냥꾼들은 식량, 도구, 재료를 얻기 위해 들소에 의존했다.

사냥 방식은 시간과 환경에 따라 변화했으며 사냥꾼들은 필요, 계절, 지역 상황에 따라 사냥터를 옮겨 다녔다.

새로운 연구는 몬태나 주 중부 한 지역에 초점을 맞추는데, 이곳에서는 약 7세기 동안 반복적인 사냥이 이루어지다가 약 1,100년 전에 사냥 활동이 중단되었다.

당시에도 들소는 여전히 인근 지역을 배회하고 있었음에도 말이다.

고고학자와 고생태학자들은 여러 세대에 걸쳐 간헐적으로 사용하던 들소 사냥 및 가공 장소인 베르그스트롬Bergstrom을 조사했다.

2019년 발굴 조사에서는 1m x 1m 크기 구역 9개가 발견되었다.

연구팀은 뼈 조각, 석기 도구, 숯 등을 기록했다.

방사성 탄소 연대 측정 결과, 이 장소는 오랜 기간 동안 사용된 것으로 밝혀졌다.

연구진은 발굴 지역 옆에서 두 개 퇴적물 코어를 채취했다.
 

발굴지 곳곳에 흩어진 들소 뼈. 사진 제공: 존 웬트

 
이 코어에서 채취한 꽃가루와 미세한 숯에 대한 실험실 연구를 통해 과거 식생, 화재 발생 양상, 그리고 습도 수준을 재구성할 수 있었다.

대형 초식동물 기록과 지역 기후 데이터는 더 자세한 정보를 제공했다.

연구 결과, 사람들이 베르그스트롬 지역을 더 이상 이용하지 않게 된 시기에 지역 들소 개체 수가 크게 감소하지 않은 것으로 나타났다.

식물 군락도 안정적으로 유지되었고, 화재 발생 빈도에도 급격한 변화가 없었다.

생태계 쇠퇴만으로는 사냥꾼들이 떠난 이유를 설명할 수 없다.

기후 기록은 또 다른 요인을 시사한다.

이 지역은 최종적으로 사람들이 이곳을 떠나기 전후로 여러 차례 장기간 가뭄을 겪었다.

유적 인근의 하천 유량 감소로 도축 및 사체 가공에 필요한 물이 부족해졌다.

담수는 가죽 세척, 고기 손질, 그리고 캠프 생활에 필수적인 역할을 했다.

장기간의 가뭄 동안 작은 개울은 수원으로서의 역할을 제대로 수행하지 못했다.

고고학 발굴을 진행하는 학생들. 사진 제공: 마이클 닐리

 
사회경제적 양상도 변화했다.

다른 평원 지역 유적에서 발견된 증거들은 같은 시기에 더 크고 조직적인 사냥 집단으로의 전환이 있었음을 시사한다.

규모가 큰 집단은 대규모 공동 몰이와 대량 도살을 조직했다.

이러한 작전을 통해 저장과 교역을 위한 잉여 고기가 생산되었다.

대규모 캠프는 안정적인 물 공급, 후기에는 말을 위한 좋은 목초지, 그리고 고기를 조리하고 말리기 위한 꾸준한 연료 공급을 필요로 했다.

베르그스트롬과 같은 소규모 가공 장소는 이러한 자원을 충분히 제공하지 못했다.
 
지형 또한 중요한 요소였다.

어떤 지역은 절벽, 가파른 계곡, 또는 무리를 좁은 공간으로 몰아넣기에 적합한 자연 장벽이 있었다.

이러한 특징을 지닌 지역은 수세기 동안 반복적인 대규모 사냥을 가능하게 했다.

일단 집단이 이러한 장소에 노동력과 지식을 투자했다면, 특히 환경이 어려운 시기에는 그곳으로 돌아가는 것이 합리적이었다.

오늘날 몬태나 주에 있는 버그스트롬 유적 발굴 현장. 사진 제공: 마이클 닐리

 
연구자들은 버그스트롬이 절대적으로 버려지지는 않았다고 주장한다.

오히려 가뭄 패턴 변화와 대규모 집단 사냥 전략으로의 전환으로 작고 유연한 캠프의 이점이 줄어들었다는 것이다.

사냥꾼들은 여러 가지 안정적인 자원을 한 곳에서 확보할 수 있는 장소를 선호하며 지역 곳곳으로 재편성했다.

버그스트롬은 버려진 후 활동이 거의 없었지만, 짧은 방문은 흔적을 거의 남기지 않았을 수도 있다.

이 연구는 Frontiers in Conservation Science에 게재되었다.

이번 연구 결과는 기후 스트레스에 대한 인간의 장기적인 반응을 보여주는 연구들을 뒷받침한다.

평원 지역 사람들은 단순히 가축 떼를 따라가는 것이 아니라 이동성, 집단 규모, 거주지 선택을 조정했다.

버그스트롬은 현대 기록이 시작되기 훨씬 이전부터 환경적 압력과 사회적 변화가 토지 이용에 어떻게 영향을 미쳤는지에 대한 자세한 사례를 제시한다.


More information: Wendt, J. A. F., Neeley, M., Alt, M., Ewing, S. A., Fischer, G. S., & McWethy, D. B. (2026). American bison kill site use and abandonment amid drought and cultural shifts in late Holocene Montana. Frontiers in Conservation Science, 6(1688950). doi:10.3389/fcosc.2025.1688950