뱀은 왜 계속해서 같은 뱀을 잡아 먹는 쪽으로 진화할까?

같은 뱀을 잡아먹는 뱀. 동족 포식Cannibalism 진화 역사 전반에 걸쳐 여러 뱀 계통에서 발생했다. (이미지 출처: VW Pics via Getty Images)

 
뱀의 동족 포식 행위cannibalistic behavior에 대한 500건 이상의 보고서를 분석한 결과, 여러 진화 계통에서 이러한 현상이 반복적으로 나타난 것으로 밝혀졌다.

연구자들은 이를 근거로 특정 상황에서는 뱀에게 이로운 행동일 수 있다는 가설을 제시했다.

동족 포식Cannibalism은 드물고 부자연스러운 현상처럼 보일 수 있지만, 과학자들은 이러한 행동이 진화 역사 전반에 걸쳐 여러 뱀 계통에서 발생했으며, 종종 환경적 스트레스 요인에 촉발된다고 추측한다.

연구진은 다양한 뱀 종에 걸쳐 500건의 동족 포식 행위 보고서를 검토한 결과, 동족 포식이 적어도 11번 독립적으로 진화했음을 발견했다고 2025년 11월 2일 Biological Reviews에 발표된 연구에서 밝혔다.

이러한 동족 포식 행위는 다양한 상황에서 발생하지만, 전반적으로 동족 포식은 흔하며, 뱀이 기회주의적인 먹이 선택을 해야 하는 상황에서 이롭기 때문에 반복적으로 나타나는 것으로 보인다고 연구진은 제시한다.

"우리 인간에게 동족 포식은 흔한 일이 아니라 이상하고 혐오스러운 일"이라고 이번 연구 주저자이자 상파울루 대학교 생물학과 대학원생인 브루나 팔카오Bruna Falcão는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 말했다.

"하지만 뱀에게는 이롭습니다. 생태적 적응도에 도움이 되죠. 전략적인 행위입니다."

동족 포식의 진화적 이점

자연에서 가장 잘 알려진 동족 포식의 예로는 거미와 사마귀의 짝짓기 과정에서 볼 수 있는데, 암컷이 수컷을 잡아먹는 것이 이롭기 때문일 수 있다.

"동족 포식은 동물계 전반에 걸쳐 널리 퍼져 있다"고 이번 연구에 참여하지 않은 생물학자이자 내셔널 지오그래픽 탐험가인 자비에르 글라우다스Xavier Glaudas는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 말했다.

과거 과학자들은 동족 포식을 부적응적인 행동, 즉 종 전체에 이롭지 않은 행동으로 여겼지만, 동물의 동족 포식에 대한 연구가 점점 늘어나면서 이러한 행동의 진화에 대한 여러 가설이 제시되고 있다.

예를 들어, 부모가 새끼 수를 조절하는 데 도움이 되거나, 자원 부족에 대한 반응, 개체 수 조절의 한 형태, 또는 기회주의적인 포식 행위의 결과로 나타났을 가능성이 있다.

글라우다스는 뱀의 동족포식 행위는 대개 간략하고 단편적인 보고에 그쳤다고 말했다.

예를 들어, 그의 연구팀은 프랑스에서 수컷 몽펠리에뱀(Malpolon monspessulanus)이 암컷을 잡아먹는 사례를 보고했는데, 이는 특히 짝짓기 시기가 아닌 시기에 먹이가 부족할 때 나타나는 행동으로 추정한다. (짝짓기 시기에 수컷이 암컷을 잡아먹는 것은 짝짓기 기회를 줄이기 때문에 이례적인 행동으로 여겨진다.)

이번 연구는 수많은 보고를 종합해 동족포식 행위를 설명했는데, 뱀에서 동족포식은 널리 퍼져 있을 뿐만 아니라, 다양한 뱀 계통과 지역에 걸쳐 독립적으로 진화했다고 밝혔다.

연구팀은 207종 뱀에서 보고된 503건 동족포식 사례를 수집했다.

이 보고들은 다양한 뱀 분류군과 뱀이 서식하는 모든 대륙을 아우르며, 야생과 사육 상태의 뱀에 대한 보고도 포함한다.

"뱀이 그렇게 동족을 잡아먹을 거라고는 아무도 예상하지 못했고, 이에 대해 이야기하는 사람도 없었다"고 팔카오 교수는 말했다.

"조사를 하면 할수록 더 많은 사례를 발견했습니다."

연구팀은 뱀의 동족 포식이 뱀과(Colubridae), 살모사과(Viperidae), 코브라과(Elapidae)에서 가장 흔하게 나타난다는 사실을 발견했다.

뱀과는 가장 큰 과로 전체 보고 건수 29%를 차지했다.

하지만 이 과의 뱀들이 일반적으로 다른 뱀을 잡아먹는 것으로 알려져 있지 않기 때문에, 연구진은 이 과에서 발생하는 동족 포식 사례 대부분이 다른 먹이 부족과 같은 스트레스 요인과 관련이 있을 것으로 추정했다.

살모사과(Viperidae)는 전체 동족 포식 보고 건수의 21%를 차지했다.

그러나 연구진은 이러한 사례들이 대부분 사육 환경에서 발생한 것이므로, 좁은 공간에 갇혀 먹이가 부족한 것과 같은 사육 환경 관련 스트레스 요인이 동족 포식으로 이어졌을 가능성이 있다고 지적했습니다.

코브라가 속한 코브라과(Elapidae)는 전체 동족 포식 보고 건수의 약 19%를 차지했습니다. 연구진은 코브라가 야생에서 다른 뱀을 잡아먹는 것으로 알려져 있기 때문에 이러한 결과가 그다지 놀랍지 않다고 말했다.

이번 연구에 따르면 동족 잡이 뱀 종의 거의 절반이 잡식성이며, 연구진은 이러한 식성의 유연성이 필요할 때 동족 잡아먹기로 이어진다고 분석했다.

그러나 글라우다스 연구원은 연구진이 카니벌리즘 뱀 종 47.7%만을 잡식성으로 정의했기 때문에 이러한 연관성이 명확하지 않을 수 있다고 지적했다.

그는 이 비율이 더 높았다면 관련성에 대한 증거가 더 강력했을 것이라고 말했다.

글라우다스 연구원은 "잡식성 종에서 카니벌리즘 행위가 더 흔할 수 있다는 주장에 대해서는 제시된 데이터에 다소 회의적"이라고 말했다.

카니벌리즘은 턱 구조와 관련이 있는 것으로 보인다.

즉, 뱀이 다른 뱀을 삼킬 만큼 턱을 크게 벌릴 수 있는지 여부가 중요한 요인이다. 이러한 능력이 없는 뱀 종에서 카니벌리즘이 보고된 사례는 없었다.

연구진은 뱀의 진화 역사를 통틀어 동족포식 행태를 분석한 결과, 이 행태가 뱀 진화 계통도 전체에 걸쳐 최소 11번 독립적으로 진화했다는 결론을 내렸다.

글라우다스 연구원은 뱀의 동족포식에 대한 보고는 대부분 일화적인 것에 불과하기 때문에 이번 연구가 유용한 개요를 제공한다고 말했다.

그는 "이번 연구는 뱀의 동족포식 행태와 관련된 요인들을 더 잘 이해할 수 있게 해주는 반가운 연구"라고 덧붙였다.

뱀은 진화 계통도에서 매우 성공적인 분파를 형성한다.

연구 저자들은 뱀이 남극 대륙을 제외한 모든 대륙에 서식하며 대부분의 생태적 지위에 적응했다고 지적했다.

팔카오 연구원은 동족포식 행태가 전 세계 다양한 종류의 뱀에서 나타나는 것은 뱀이 환경에 기회주의적으로 적응하는 능력을 반영하는 것일 수 있다고 말했다.

그녀는 "뱀 계통에서 동족포식 행태가 11번이나 독립적으로 진화했다는 것은 정말 놀라운 일"이라고 언급했다.

팔카오는 "이번 검토를 통해 뱀의 동족 포식에 대한 모든 보고를 다 담을 수는 없었다. 많은 보고가 접근하기 어려운 오래된 서적이나 기록 보관소에 있기 때문에 이 주제에 대해 앞으로 더 많은 것을 발견할 수 있을 것"이라고 말했다.

Article Sources
Source: Falcão, B. B., Pedro, V. a. S., & Entiauspe‐Neto, O. M. (2025). Occurrence and evolution of cannibal behaviour in extant snakes. Biological Reviews/Biological Reviews of the Cambridge Philosophical Society. https://doi.org/10.1111/brv.70097