43,000년 전 네안데르탈인 지문 확보

스페인에서 4만3천년 된 네안데르탈인 지문이 발견됐다. 붉은 점을 현미경으로 검사한 결과다. (Image credit: Álvarez-Alonso et al. 2025; CC BY 4.0)

 
스페인의 얼굴 모양 바위에 있는 빨간 점은 여러 가지 방식으로 기록을 세우고 있을지도 모른다.

약 43,000년 된 이 점은 기록상 가장 오래된 인간 지문일 수 있으며 유럽에서 발견된 가장 초기의 상징적 물체 중 하나일 수 있다.

붉은 광물 황토ocher로 만든 이 지문은 현대 인류의 가장 가까운 멸종 친척인 네안데르탈인이 남긴 것이다.

네안데르탈인은 약 4만 년 전에 멸종되었지만 초기 현대 인류가 대륙에 도착하기 전까지 수십만 년 동안 유럽을 점령했다.

새로운 연구를 진행한 연구자들은 빨간 점이 얼굴과 같은 특징을 가진 바위 위의 코를 나타낸다고 주장한다.

이 발견은 네안데르탈인이 일반적으로 상징 예술을 할 수 없었다는 생각에 대한 추가적인 도전이다.

그러나 일부 전문가들은 라이브 사이언스에 그 점이 상징적이라는 것을 확신하지 못한다고 말했다.

발견에 참여하지 않은 오하이오 케년 칼리지Kenyon College in Ohio 인류학자이자 고고학자인 브루스 하디Bruce Hardy는 빨간 점이 확실히 의도적이었지만 그 이상은 확신할 수 없다고 말했다.

하디는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "분명히 황토가 지문으로 의도적으로 적용됐다"고 말했다.

"하지만 나는 얼굴은 보지 못했다. 상징성은 보는 사람의 눈에 달려 있다."

고고학 및 인류학Archaeological and Anthropological Sciences 저널에 5일 발표된 이 연구는 스페인 중부 세고비아 외곽에 있는 산 라자로 바위 그늘San Lázaro rock shelter에서 2022년 발견된 것을 탐구한다.

과학자들은 이 지역이 4만 4천 년에서 4만 1천 년 전 사이에 네안데르탈인이 많이 살았다는 증거를 지니지만, 초기 현대 인류가 그곳에 살았다는 증거는 없다.
 

고대의 얼굴?

큰 감자를 닮은 이 바위는 길이가 약 6인치(15cm)이며 한쪽 끝 부근에 눈썹 모양 움푹 들어간 부분이 모호하게 있다.

그러나 바위가 많은 미스터 포테이토 헤드의 "눈썹" 아래에 "코"를 위한 붉은 점을 의도적으로 추가하면 큰 조약돌을 인간 얼굴의 원시적인 묘사로 변형시킨다고 저자들은 주장한다.

스페인 국립연구위원회 Spain's National Research Council(CSIC)는 번역된 성명을 통해 "이 발견은 네안데르탈인의 것으로 명백히 입증된 세계에서 가장 완전하고 오래된 인간 지문 증거이며, 상징적인 목적으로 이 색소를 의도적으로 사용했음을 보여준다"고 밝혔다.

빨간 점은 고르게 분포된 것처럼 보이지만, 법의학적 검사와 다양한 파장의 빛을 어떻게 반사하는지 분석한 결과, 독특한 소용돌이 무늬를 지닌 지문으로 만들어졌으며, 아마도 성인 남성 네안데르탈인의 지문으로 추정된다.

화강암 자갈은 아마도 근처 강에서 형성되었을 것으로 추정되는 바위 그늘rock shelter로 의도적으로 가져온 것으로 보인다.

연구팀은 "외관 때문에 자갈을 선택하고 황토색으로 표시했다는 사실은 인간의 정신이 사물을 상징하고, 상상하고, 이상화하고, 자신의 생각을 투영할 수 있었음을 보여준다"고 기술했다.

석기 시대 미술

네안데르탈인이 추상 미술을 만들었는지에 대한 논쟁은 수십 년 동안 고고학자들 사이에서 격렬하게 벌어졌다.

프랑스의 동굴 벽에 새긴 조각품은 최대 75,000년 전의 것일 수도 있지만, 네안데르탈인의 가장 뛰어난 예술 작품조차도 프랑스의 쇼베 동굴Chauvet Cave과 인도네시아의 술라웨시Sulawesi 섬에서 발견된 초기 현생 인류의 동굴 벽화에 비하면 아무것도 아니다.

영국 케임브리지 대학교와 리버풀 대학교 구석기 고고학자이자 "Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art"(Bloomsbury Sigma, 2020)의 저자인 레베카 래그 사이크스Rebecca Wragg Sykes는 붉은 점이 상징적인 의미를 지녔다고 하더라도 연구자들이 그 의미를 오해했을 가능성이 있다고 생각한다.

그녀는 Live Science에 보낸 이메일에서 "연구팀이 얼굴에 있는 코를 표현한 것으로 추정하는 것은, 반대로 생각하면 사람 모양의 배꼽으로 보일 수도 있다"고 말했다.

"그것이 정확히 무엇을 의미하는지 알 수는 없습니다."

이번 발견에 참여하지 않은 더럼 대학교 고고학자 폴 페티트Paul Pettitt는 이 돌이 "네안데르탈인이 붉은 색소를 사용했음을 보여주는 명백한 사례"라고 말하며, 네안데르탈인들이 동굴 벽과 이동식 물품에 일상적으로 흔적을 남겼음을 보여준다.

하지만 붉은 점이 정말로 무언가를 상징하는지 여부는 아직 불분명하다고 그는 말했다.

선사 시대 동굴 미술 전문가이자 이번 연구에 참여하지 않은 고고학자이자 심리학자인 데릭 호지슨Derek Hodgson은 라이브 사이언스(Live Science)에 이 돌에는 다른 용도가 없었던 것으로 보인다고 말했다.

또한, 그는 이메일을 통해 "코" 표시가 추가되었을 때만 돌이 얼굴처럼 보였다고 덧붙였다.

"이번 발견은 네안데르탈인이 만든, 사실상 기능을 하지 않는 유물들의 집합체에 추가되는 것입니다."