백만 년 된 중국 두개골 운현인, 인류 진화 연대기를 재편하다

화북성 운현인2 두개골은 호모 에렉투스 아닌 호모 롱기

데니소바인에 가까워, 현생인류 아프리카 기원 아닌 서아시아 기원한 듯

 

 

복원 전 운현인郧县人Yunxian Man[윈셴인] 두개골. 지질학적 압력으로 인해 변형된 모습을 보여준다. 출처: Gary Todd/CC0

 

중국에서 발견된 놀라운 백만 년 된 두개골이 인류 진화에 대한 오랜 믿음을 뒤흔들며, 현생 인류와 그들의 가장 가까운 친척들이 이전에 생각한 것보다 최소 50만 년 더 일찍 공통 조상으로부터 갈라져 나왔다음을 시사한다.

이 발견은 인류 기원에 대한 근본적인 이야기에 의문을 제기하고, 호모 사피엔스가 아프리카가 아닌 아시아에서 처음 출현했을 가능성을 제기한다.

권위 있는 학술지 Science에 게재된 이 대담한 연구는 수십 년 만에 인류 진화를 이해하는 데 있어 가장 중요한 진전 중 하나이며, 과학자들은 인류가 지구상에서 출현한 연대기와 지리적 위치를 완전히 재고해야 합니다.

1990년 중국 중부 하북성에서 처음 발굴된 복원된 운현인郧县人Yunxian Man[윈셴인] 2 두개골은 처음에는 원시 인류인 호모 에렉투스에 속하는 것으로 분류되었다.

그러나 정교한 디지털 복원 기술을 통해 이 고대 두개골이 신비로운 데니소바인과 호모 롱기Homo longi 계통에 훨씬 더 가까운 독특한 특징들의 조합을 지니고 있음이 밝혀졌으며, 이는 인류 진화사에 대한 우리의 이해를 극적으로 변화시키고 있다.

 

운현인2에서 발견된 것과 유사한 드래곤맨 두개골 특징을 보여주는 비교. (웨이 가오/촹 자오/셀)

혁신적인 디지털 복원으로 숨겨진 정체성 밝혀내다

30년이 넘도록 심하게 찌그러지고 뒤틀린 운현인 2 두개골Yunxian 2 skull은 수수께끼로 남았고, 그 진정한 의미는 지질학적 손상 층 아래에 ​​숨겨져 있었다.

푸단대학교 시준 니Xijun Ni 교수와 런던 자연사박물관 크리스 스트링거Chris Stringer 교수가 이끄는 연구진은 최첨단 CT 영상과 정교한 디지털 복원 기술을 적용하여 두개골을 원래 형태로 가상 복원하는 데 성공했다.

"처음에 결과를 얻었을 때부터 믿기지 않았습니다. 어떻게 그렇게 먼 옛날의 일일까요?" 

니 교수는 BBC와의 인터뷰에서 이렇게 말했다.

"하지만 모든 모델을 테스트하고 모든 방법을 사용하여 반복적으로 검증했고, 이제 결과에 확신을 갖게 되었고, 실제로 매우 기쁩니다."

이번 복원 과정은 CT 이미지 분할을 통해 화석 뼈를 주변 암석에서 디지털 방식으로 분리한 후, 옮겨진 파편들을 조심스럽게 재배치하는 과정으로 이루어졌다.

마침내 두개골의 진짜 모습이 드러났을 때, 두개골은 호모 에렉투스와 현생 인류를 분명히 구분하는 원시적이고 진보된 특징들이 놀랍도록 혼합된 모습을 보여주었다.

호모 롱기 계통에 속하는 정교한 특징을 보여주는 윤현인2 두개골 복원도. 출처: Feng et al 2025, Science

드래곤맨과 데니소바인의 미스터리

복원된 윤현 2 두개골은 연구자들이 호모 롱기 분기군Homo longi clade이라고 부르는 집단의 특징을 보여주었다.

이 집단에는 수수께끼 같은 드래곤맨이Dragon Man이 포함되며, 미스터리한 데니소바인도 포함될 가능성이 높다.

이러한 특징에는 약 1,143세제곱센티미터에 달하는 큰 두개골 용적, 길고 낮은 전두골frontal skull bone, 그리고 눈구멍 사이 간격이 눈에 띄게 좁다는 것이 포함된다.

"데니소바인을 포함하는 호모 롱기 분기군은 100만 년 이상 지속되었다"고 연구 공동 저자인 크리스 스트링거는 말했다.

"하지만 네안데르탈인과 사피엔스 계통도 마찬가지였습니다."

연구팀은 57개 두개골 화석에 대한 통계적 분석과 고급 계통발생학적 모델링을 활용하여 주요 인류 계통이 이전에 생각한 것보다 훨씬 일찍 갈라졌다고 추정했다.

Science에 실린 보고서에 따르면, 네안데르탈인 계통군이 약 138만 년 전에 먼저 분리되었고, 그 뒤를 이어 호모 롱기 계통군이 120만 년 전에, 마지막으로 호모 사피엔스가 102만 년 전에 분리되었다.

이처럼 극적으로 압축된 기간은 단 36만 년 만에 세 개의 뚜렷한 인류 계통이 출현하며 급속한 진화적 다각화 시기를 시사한다.

그 의미는 엄청나다.

수백만 년에 걸쳐 점진적으로 진화한 것이 아니라, 인류 조상은 알려지지 않은 환경적 압력에 대응하여 폭발적인 적응 방사를 겪었다.

아프리카 중심의 인류 기원에 대한 의문 제기

아마도 가장 논란의 여지가 있는 것은, 이 발견이 현대 인류의 지리적 기원에 대한 근본적인 의문을 제기한다는 것이다.

전통적인 "아프리카 기원Out of Africa" 모델은 호모 사피엔스가 약 30만 년 전 아프리카 대륙에서만 진화하여 전 세계로 퍼져 나갔다고 가정한다.

그러나 운현인 2 표본의 오랜 역사와 정교함은 훨씬 더 복잡한 상황을 시사한다.

스트링거 교수는 가디언과의 인터뷰에서 "이번 발견은 많은 생각을 바꿔놓는다. 100만 년 전에 우리 조상이 이미 별개 집단으로 분열되어 있었음을 시사하기 때문이다.

이는 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 일찍, 그리고 훨씬 더 복잡한 인류 진화적 분열을 시사한다"라고 말했다.

"이로 인해 호모 사피엔스의 기원 시간이 거의 두 배로 늘어났습니다."

연구팀은 호모 롱기 계통이 100만 년 전 아시아에 이미 확립되었고, 이 집단이 현생 인류 및 네안데르탈인과 공통 조상을 공유한다면, 세 계통 모두의 조상 집단이 아프리카가 아닌 서아시아에 존재했을 가능성이 있다고 제안한다.

이는 인류 진화 지리학의 근본적인 수정을 의미한다.

이 발견은 또한 고인류학자들이 "중간의 혼란(muddle in middle)"이라고 부르는, 80만 년에서 10만 년 전 사이에 발견된 수십 개 혼란스러운 인류 화석 유해를 해결하는 데 도움이 된다.

이 화석들은 분류가 어려웠다. 더 이른 분화 시기를 통해, 이 수수께끼 같은 표본들은 이제 세 가지 주요 계통 또는 그들의 원시 조상으로 분류될 수 있다.

운현인2와 다른 인류 표본 간 관계를 보여주는 계통 발생학적 가계도 출처: Feng et al 2025, Science

과학적 회의론과 미래 연구

이 연구 결과는 획기적이지만, 모든 전문가가 이러한 극적인 연대 측정 수정에 동의하는 것은 아니다.

케임브리지 대학교 진화유전학자인 에일윈 스칼리Aylwyn Scally 박사는 형태학적 연대 측정 방법과 유전학적 연대 측정 방법 모두에 상당한 불확실성이 남아 있다고 경고했다. 

스칼리 박사는 BBC와의 인터뷰에서 "어떤 증거를 보든 시기 추정은 매우 어렵기 때문에 특히 신중해야 한다"고 말했다.

"아무리 많은 유전학적 데이터가 있다 하더라도, 이러한 개체군이 10만 년 이내, 또는 그 이상까지 공존했을 시기를 예측하는 것은 매우 어렵습니다." 

연구진은 이러한 한계를 인정하면서도 연구 결과의 재구성 및 분석 방법에 대한 확신을 유지하고 있다.

연구진은 부트스트랩 리샘플링 기법bootstrap resampling techniques을 사용하여 결론의 견고성을 검증한 결과, 복원 및 특성 평가에서 발생할 수 있는 오류가 계통학적 추론에 미치는 영향은 미미하다는 것을 발견했다. 

향후 검증을 위해서는 추가적인 화석 발견과, 이상적으로는 운현인 표본 자체의 유전 물질이 필요할 것이다.

코펜하겐 대학의 프리도 웰커Frido Welker 박사는 "표본 자체에서 얻은 분자 데이터는 저자의 형태학적 가설을 확인하거나 반증하는 통찰력을 제공할 수 있다"고 언급했다. 

이 놀라운 발견은 학문적 논쟁을 훨씬 뛰어넘는다.

인간이라는 것의 의미와 우리의 기원에 대한 우리의 이해에 근본적인 의문을 제기한다.

연구자들이 고대 유물을 계속 발굴하고 분석함에 따라 인류 진화의 이야기는 점점 더 복잡해지고 있으며, 오랜 세월에 걸쳐 우리 종을 형성해 온 상호작용, 이동, 그리고 적응의 풍부한 흔적을 드러낸다.