티라노사우루스 조상 찾았다

https://youtu.be/XV2c3kvfwxg

 
'드래곤 프린스' 공룡, 티라노사우루스 렉스 계통도를 다시 쓰다

과학자들이 이전에 알려지지 않은 티라노사우루스 렉스Tyrannosaurus rex의 진화 과정에 대한 이해를 근본으로 바꿔놓을 새로운 티라노사우루스 종을 발견했다.

"몽골의 용 왕자Dragon Prince of Mongolia"를 뜻하는 칸쿨루 몽골리엔시스Khankhuuluu mongoliensis라는 이름을 얻은 이 새로운 공룡은 선사 시대 작은 포식자와 후기 백악기를 지배한 거대한 사냥꾼 사이의 중요한 진화적 연결 고리를 보여준다. 
 

위 이미지: 예술가의 복원도에서 볼 수 있는 8천 5백만 년 된 몽골 공룡 칸쿨루 몽골리엔시스는 티라노사우루스 가계도에서 중요한 공백을 메운다. 출처: Julius Csotonyi/Nature

1970년대 초 발견된 후 50년 동안 몽골 박물관에 보관된 이 화석은 처음에는 알렉트로사우루스Alectrosaurus라는 기존 종에 속하는 것으로 잘못 분류되었다.

2023년 캘거리 대학교 박사과정생인 재러드 보리스Jared Voris가 이 뼈를 조사했을 때, 그는 이 뼈들을 구별하는 티라노사우루스와 유사한 특징들을 발견했다.

BBC 보도에 따르면, 그의 지도교수인 다를라 젤레니츠키Darla Zelenitsky 교수는 "그에게서 문자 메시지를 받은 기억이 난다. 그는 이것이 새로운 종이라고 생각한다고 했다"고 회상했다.

네이처 저널에 게재된 이 발견은 티라노사우루스 진화의 전환기에 대한 전례 없는 통찰력을 제공한다.

왕자에서 왕으로

약 8,600만 년 전 백악기 후기를 산 칸쿠울루 몽골리엔시스Khankhuuluu mongoliensis는 몸무게가 약 750kg으로, 현대 말과 비슷한 크기였다.
이는 6,000kg이 넘는 강력한 후손 티라노사우루스 렉스[T. rex]보다 두세 배 작았다.

보리스Voris에 따르면, 이 과도기적 종은 중요한 순간에 출현했다.

"이 새로운 종은 티라노사우루스 진화의 상승 단계를 들여다볼 수 있는 창을 제공합니다. 바로 소형 포식자에서 정점에 도달하는 포식자 형태로 전환하는 바로 그 순간입니다."

"드래곤 프린스Dragon Prince"라는 이름은 티라노사우루스 계통에서 칸쿠울루가 "왕"인 티라노사우루스 렉스보다 앞서 "왕자"로 군림하는 위치를 의도적으로 반영한다.

초기 티라노사우루스는 보리스 설명처럼 쥐라기 시대에 "다른 최상위 포식 공룡들의 그늘에서 살았던, 정말 작고 발이 빠른 포식자"였다.

칸쿠울루는 이 생물들이 후손들을 전설적인 존재로 만들 특징들을 발달시키기 시작한 진화적 변화를 보여준다.

타르보사우루스Tarbosaurus와 사우롤로푸스Saurolophus 화석은 백악기 후기 포식자-피식자 관계를 보여준다. (개리 토드/CC0)

진화의 디딤돌

화석은 티라노사우루스 우세tyrannosaur dominance의 특징이 된 초기 발달 단계를 보여준다.

칸쿨루는 머리에 작은 뿔 모양 구조를 지녔는데, 이는 알베르토사우루스Albertosaurus 와 고르고사우루스Gorgosaurus와 같은 후대 종에서 더욱 두드러지게 나타났으며, 아마도 짝짓기 과시나 위협에 사용되었을 가능성이 높다.

더 중요한 것은, 코뼈 구조가 티라노사우루스 렉스에게 전설적인 뼈를 부수는 듯한 무는 힘을 부여한 적응의 시작을 보여준다.

거대한 후손들과 달리, 칸쿨루의 길고 얕은 두개골은 티라노사우루스 렉스의 강력한 무는 힘이 부족했음을 보여준다.

연구자들은 칸쿨루를 현대 코요테와 유사한 중형 포식자로 묘사하며, 먹이를 사냥하기 위해 무력보다는 속도와 민첩성에 의존했다고 한다.

이러한 사냥 전략은 대형 육식 공룡들이 멸종된 중요한 진화 시기를 헤쳐나가는 데 충분히 효과적이었으며, 생태학적 기회를 제공했다.

칸쿠울루 몽골리엔시스. (마사토 핫토리/BBC)

대륙 간 연결

이번 발견은 티라노사우루스가 대륙 간 이동을 어떻게 했는지도 보여준다.

젤레니츠키 교수는 칸쿠울루 또는 이와 근연종이 약 8천 5백만 년 전 시베리아와 알래스카를 연결하는 육교를 통해 아시아에서 북미로 이동했을 가능성이 높다고 설명한다.

젤레니츠키 교수는 사이언스 데일리 보도에서 "이번 연구는 대형 티라노사우루스가 이 이동 과정을 통해 북미에서 처음 진화했다는 확실한 증거를 제시한다"고 밝혔다.

이러한 이동은 티라노사우루스의 다양화에 결정적인 역할을 했다.
아시아와 북미를 오가며 다양한 개체군이 뚜렷한 생태적 지위를 차지할 수 있게 되었고, 이는 수백만 년에 걸쳐 다양한 티라노사우루스 그룹의 진화를 촉진했다.

연구에 따르면 이러한 대륙 간 이동은 이전에 생각한 것보다 훨씬 드물고 제한적이었으며, 칸쿨루는 티라노사우루스 렉스를 탄생시킨 북미의 대대적인 다양화 이전에 알려진 마지막 아시아 조상이었다.

젤레니츠키 교수는 다음과 같이 적절하게 요약했다.

"이 발견은 티라노사우루스가 왕이 되기 전에 왕자였음을 보여줍니다."