7천만 년 전 공룡시대 하늘을 지배한 날개 10미터 익룡 화석 시리아서 발굴

이 거대한 동물 날개폭은 33피트(약 10미터)에 달했다. 카에타노 소아레스, 펠리페 피네이루 공유

한때 백악기 하늘을 활공한 거대한 비행 파충류가 시리아에서 발견되었다.

이는 시리아에서 발견된 최초 익룡pterosaur 화석이다.

처음 발굴된 지 거의 20년 만에 재발견된 이 희귀한 뼈는 날개 길이가 10미터(33피트)가 넘을 정도로 거대한 동물의 것으로, 지금까지 알려진 비행 생물 중 가장 큰 것으로 평가된다.

2000년대 초, 한 지역 지질학자가 팔미라Palmyra 인근 인산염phosphate 광산에서 거대한 뼈 조각을 발견했을 당시, 그 과학적 중요성을 짐작할 수 있는 사람은 거의 없었을 것이다.

이 화석은 잠시 조사되었지만, 지역적 불안정과 자금 부족으로 수년간 잊혔다.

시리아 고생물학자 와파 아델 알할라비Wafa Adel Alhalabi가 이 표본을 다시 조사한 후에야 그 진짜 모습이 밝혀졌다.

이 획기적인 발견은 이제 The Science of Nature 저널에 게재되었다.

알할라비는 종종 기관의 지원 없이 독립적으로 연구하며 이 화석을 라타키아Latakia 에 있는 자기 집으로 옮겨 자세한 연구를 진행했다.
 
"저는 제 돈으로 기본적인 도구만 사용하여 표본을 준비해야 했습니다." "먼지와 소음이 너무 심해서 가족들이 미칠 지경이었습니다."

하지만 노력은 결실을 맺었다. 화석은 거대 익룡의 왼쪽 상완골humerus (윗팔뼈)로 밝혀졌다.

시리아 최초

이 화석은 시리아에서 발견된 최초의 익룡일 뿐만 아니라 중동에서 발견된 동종 익룡 중 가장 큰 화석 중 하나다.

보존된 부분 길이는 29cm(11.4인치)로, 연구진은 이 뼈가 북미에서 발견된 거대 익룡 케찰코아틀루스 노르트로피Quetzalcoatlus northropi(날개폭 약 11m)보다 약 10% 작았을 것으로 추정한다. 

브라질 팜파스 연방대학교 연구 공동 저자인 펠리페 피녜이루Felipe Pinheiro는 "이 동물은 날개폭이 최대 10미터에 달할 것으로 추정되며, 이는 현재까지 알려진 가장 큰 익룡에 필적하는 크기"라고 말했다.

"이는 이 거대한 비행 동물이 일부 지역에 국한되지 않고 현재 중동 지역에도 널리 분포했음을 보여줍니다."

완전히 복원한 화석을 든 펠리퍼 피녜이루Felipe Pinheiro Credit: Felipe Pinheiro

아즈다르키드류Azhdarchids의 거인

이 화석은 백악기 말기 하늘을 지배한 이빨이 없고 목이 긴 익룡 아즈다르키드과Azhdarchidae에 속한다.

케찰코아틀루스Quetzalcoatlus와 하체고프테릭스Hatzegopteryx를 포함한 아즈다르키드류는 공중 포식자 정점에 위치했으며, 때로는 길쭉한 부리를 사용하여 육지에서 작은 동물을 사냥하는 육상 포식자이기도 했다. 

대부분의 아즈다르키드류 화석은 내륙이나 강바닥 퇴적물에서 발견되지만, 시리아 표본은 지중해 연안 근처 팔미리데스 산맥Palmyrides mountain chain 해양 퇴적물에서 발견되었다.

이러한 특이한 맥락은 이 거대 익룡이 해안 환경에서 살았거나 적어도 먹이를 찾았을 가능성을 시사하며, 이들의 생태적 분포에 대한 우리의 이해를 넓혀준다. 

저자들은 "해양 암석에서 이렇게 큰 아즈다르키드를 발견하는 것은 드문 일이다"라고 기술했다.

"이 연구는 이 생물들이 대륙 평원부터 해안가까지 다양한 서식지에서 번성할 수 있었음을 보여줍니다." 

잃어버린 하늘의 메아리 

약 7천만 년 전 백악기 후기에는 현대 시리아 상당 부분이 아라비아판Arabian Plate을 가로지르는 얕은 바다 일부였다.

이 퇴적물에서 거대 익룡이 발견된 것은 이 지역에 풍부하지만 아직 탐사가 제대로 이루어지지 않은 화석 기록이 있음을 시사한다.

연구진은 이번 발견이 정치적 혼란과 연구비 부족으로 오랫동안 현장 연구가 어려웠던 중동 지역의 고생물학 연구에 더욱 박차를 가할 수 있기를 기대한다. 

상파울루 대학교, 렌 대학교, 바스코 대학교 과학자들을 포함한 이번 연구에 참여한 국제 연구팀은 단 하나의 뼈 발견만으로도 백악기 말 멸종 직전까지 알려진 익룡 분포 지도를 재구성한다고 강조했다. 

아즈다르코류는 익룡 계통 마지막 생존자 중 하나였으며, 약 6천6백만 년 전 공룡 시대를 끝낸 것과 같은 대량 멸종mass extinction으로 사라졌다.

그들의 실종은 2억 년 전에 시작된 비행 진화의 놀라운 장을 마감했다. 

"이런 조각 하나에도 오랜 세월의 이야기가 담겨 있습니다." 

알할라비는 말했다. 

"시리아의 지질학적 과거에는 아직 밝혀지지 않은 수많은 비밀이 숨겨져 있음을 일깨워줍니다."

Alhalabi, W.A., Pinheiro, F.L., Jaoude, I.B. et al. Recovering lost time in Syria: a gigantic latest Cretaceous azhdarchid pterosaur from the Palmyrides mountain chain. Sci Nat 112, 78 (2025). https://doi.org/10.1007/s00114-025-02032-9

Cover Image Credit: The massive animal had a 33-foot wingspan. Felipe Pinheiro