지구상 가장 큰 육지동물 개체 수는 이것이 결정한다

by Northern Arizona University

나미비아 워터버그 국립공원 근처의 흰코뿔소. 출처: 위키피디아/GFDL 1.2

인간은 소금이 풍부한 세상에 살지만, 이러한 일상적인 조미료는 야생 초식동물에게는 사치일 뿐이며, 이 동물들이 어떻게 충분한 소금을 얻는지는 아직 불분명하다.

노던 애리조나 대학교 연구진과 공동 연구자들이 공동으로 저술하고 Nature Ecology & Evolution에 게재된 새로운 연구에 따르면, 코끼리, 기린, 코뿔소를 포함한 지구상에서 가장 큰 육지 동물의 밀도와 분포는 이 주방 필수품에 제한되는 것으로 나타났다.

이 대형 동물들이 생존에 필요한 충분한 나트륨을 지역 식물군에서 얻을 수 있는 지역은 전 세계적으로 극소수에 불과하다. 

"아프리카 식물에서 나트륨 이용률은 1,000배 이상 차이가 난다"고 뉴욕 시립 대학교 연구원이자 노던 애리조나 대학교 동문인 앤드류 아브라함Andrew Abraham은 말했다.

"이것은 많은 지역에서 야생 초식동물이 식단에서 충분한 소금을 섭취할 수 없다는 것을 의미합니다."

이는 모든 초식동물에게 어느 정도 해당한다.

대부분의 식물은 소금을 필요로 하지 않고 미량의 소금을 함유하는 경우가 많지만, 특히 대형 초식동물의 경우 더욱 두드러진다.

이전 연구에서는 나트륨 결핍이 몸집이 클수록 증가한다고 제시했다.

이번 연구에서는 완전히 다른 방법론을 사용하여 동일한 결론에 도달했다. 

실종된 대형 초식동물 지도 작성

저자들은 식물 나트륨에 대한 고해상도 지도를 동물 배설물 데이터베이스 및 밀도 측정값과 결합했다.

배설물은 과학자들에게 동물에 대한 많은 정보를 제공할 수 있으며, 그중에는 동물이 충분한 소금을 섭취하고 있는지 여부도 포함된다.

연구진은 소금 부족 지역과 대형 초식동물의 개체 수가 적은 지역을 연결했다. 

하지만 이는 단순히 생존 능력만의 문제가 아니다.

소금 부족은 야생 동물이 보이는 몇 가지 흥미로운 행동을 설명한다.

"케냐에서는 코끼리가 동굴에 들어가 나트륨이 풍부한 바위를 먹고, 콩고 열대우림에서는 강바닥에서 소금을 캐낸다"고 아브라함은 말했다.

고릴라는 가장 짠 음식을 차지하기 위해 싸우는 것으로 알려졌지만 코뿔소, 영양, 얼룩말은 칼라하리 사막에서 마사이 마라에 이르기까지 염전에 자주 모인다. 

이 연구는 또한 "실종된" 대형 초식동물에 대한 새로운 설명을 제시한다.

"서아프리카는 매우 생산적인 지역이지만, 대형 초식동물은 많지 않다"고 NAU의 생태정보학 교수인 크리스 도티는 말했다.

"과도한 사냥과 토양 불모지와 같은 다른 요인들과 결합된 나트륨 부족이 대형 초식동물 개체 수 감소에 중요한 역할을 한다고 생각합니다."

이 연구는 여러 가지 보존 문제를 제기한다.

많은 보호구역이 저나트륨 환경에 위치하며, 인간은 시추공 펌핑이나 도로 제설과 같은 다양한 활동을 통해 인위적인 나트륨 고농도 지역을 조성했다.

아브라함 교수는 "동물들이 자연 서식지에서 충분한 나트륨을 섭취하지 못하면, 염분 욕구를 충족하려는 사람들과 갈등을 겪을 수 있다"고 말했다.

More information: Sodium constraints on megaherbivore communities in Africa, Nature Ecology & Evolution (2025). DOI: 10.1038/s41559-025-02917-y. 

Journal information: Nature Ecology & Evolution 

Provided by Northern Arizona University